况天高皇帝远的西北？
过了保定，商队进入山西地界。
越往西走，景象越是触目惊心。
官道两旁，不时可见废弃的村庄，断壁残垣间荒草丛生。
偶尔遇到行人，也都是面黄肌瘦、衣衫褴褛，眼神麻木得像一潭死水。
这日行至忻州地界，天色突变，乌云压顶。
孟樊超看了看天象：“公子，要下大雨了，得找个地方避一避。”
前方不远处有个破败的土地庙，商队急忙赶去。庙里已有了几个避雨的人，都是附近村民，见到商队进来，纷纷让出地方。
“多谢各位。”朱和壁拱手。
一个老汉打量他们：“看几位是从东边来的？做啥营生？”
“贩些茶叶丝绸去西北。”朱和壁答得自然：“老丈，这附近怎么这么多荒村？”
老汉叹口气：“活不下去，都跑了呗。这几年赋税一年比一年重，地里收成又不好，不跑等着饿死？”
“朝廷不是有赈济吗？”
“赈济？”旁边一个中年汉子冷笑：“那都是当官的自己吃了！去年俺们村饿死十几口人，去县衙求赈济，你猜县太爷怎么说？他说‘朝廷也有难处，你们要体谅’！体谅他娘！他顿顿大鱼大肉，让俺们体谅？”
沈小小忍不住问：“那你们没去府城告状？”
“告了，有什么用？”老汉摇头。
“府城的官跟县里的是一伙的！去了还得挨板子！前村张秀才不服，去太原府告状，结果半路上就被截回来，打断了腿，现在还在炕上躺着呢！”
雨越下越大，雷声隆隆。
庙外，一个瘦小的身影在雨中蹒跚而行，看样子是想进庙避雨。
“是个孩子。”沈小小眼尖，起身要去接。
那孩子约莫七八岁，浑身湿透，怀里紧紧抱着个破包袱。
进了庙，他怯生生地缩在角落，不敢看人。
沈小小拿了块干饼递过去：“吃吧。”
孩子犹豫了一下，接过饼子狼吞虎咽起来。
吃完了，他才小声说：“谢谢夫人。”
“你怎么一个人在路上？爹娘呢？”沈小小柔声问。
孩子眼圈一红：“爹…爹被官差抓走了，娘病了，没钱抓药，让我去舅舅家借…可舅舅家也搬走了，我不知道去哪…”
庙内一片寂静，只有雨声哗哗。
朱和壁走到孩子面前，蹲下身：“你爹为什么被抓？”
“缴
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