多事都交给曾柔处理。
曾柔处理得井井有条，从不让他操心。
他对其他内阁大臣说：“老夫活了半辈子，没见过这么能干的人。不管是男子还是女子。”
周明德听了，心里酸溜溜的，可他不敢再说什么。因为他知道，曾柔已经站稳了脚跟，不是他能撼动的了。
曾柔的名声，传遍了朝野。
百姓们说，女次辅是个好官，比那些只会之乎者也的老学究强多了。
女子学院的学生们，把她当作偶像，立志要像她一样，为国效力。那些曾经反对女子为官的人，有的改变了看法，有的还在坚持，可他们的声音越来越小。
因为事实摆在那里——曾柔干得比大多数男子都好。
周明德出事了。不是曾柔报复他，是他自己犯了事。
他的一个远房亲戚，在地方上仗着他的势，强占民田，逼死人命。
苦主告到京城，锦衣卫一查，查到了周明德身上。
他虽然没直接参与，可他收了他亲戚的银子，替他遮掩。证据确凿，无可抵赖。
朱和壁看着案卷，沉默了很久。
周明德是他的老臣，在朝中干了几十年，没有功劳也有苦劳。可他犯的罪，不能轻饶。“革职查办，家产抄没，流放三千里。”
朱和壁在案卷上批了这几个字。
太监拿去宣旨，周明德跪在地上，面如死灰。他知道，他完了。
曾柔听说周明德被革职流放了，沉默了很久。
她想起周明德对她的刁难，想起那些弹劾她的奏折，想起那些让她难堪的时刻。她恨他吗？有一点。可她更多的是可怜他。
一个六十多岁的老臣，本该安享晚年，却因为贪婪和嫉妒，落得个流放的下场。她叹了口气，继续批阅公文。
她没有落井下石，也没有幸灾乐祸。她只是做好自己的事。
次春，张定上书请求退休。理由是养病。
张定最近身体越来越差，精力不济，不能再为国家效力了。朱和壁挽留了几次，可张定主意已定，他只好同意。
退休那天，张定把曾柔叫到家里，对她说了一番话。他说：“曾大人，老夫要走了。内阁首辅的位子，皇上很可能让你接任。老夫有几句话，想跟你说。”
曾柔恭敬地说：“张阁老请讲。”
张定说：“你是个有才能的人，老夫见过这么多官员，没几个比
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