洪亮，故意让整条街都能听见，“念你年老，今日就饶你一回！这‘街面清净钱’……嘿嘿，宽限你三日！三日后再交不上……”
他拖长了调门，阴恻恻地扫了一眼地上瑟瑟发抖的老翁，又威胁性地环视了一圈远处那些躲在阴影里、噤若寒蝉的百姓，“……可别怪爷的铁尺不认人！都听见没有？刘青天仁厚，容你们讨口饭吃，可也得懂规矩！”
说完，衙役带着两个手下，像得胜的公鸡，大摇大摆地踹开挡路的破筐，扬长而去，留下那老翁依旧瘫在尘土和血污里，身体因极度的恐惧和后怕而不停地抽搐着。
朱兴明站在原地，宽大斗笠的阴影遮住了他大半张脸，垂在身侧的手，指节捏得咯咯作响。
旺财站在他身后半步，大气都不敢出。他伺候皇帝多年，从未见过主子身上散发出如此恐怖的气压，那是一种沉默的、即将爆发的火山般的愤怒。
“走。”
旺财一个激灵，连忙跟上。主仆二人沉默地穿过死寂的街道路旁阴影里那些瑟缩的身影，投来的目光麻木而惊恐，如同看着行走在烈日下的幽灵。
回到那间逼仄闷热的客栈客房，朱兴明一把扯下头上的斗笠，重重甩在桌上。油灯的火苗被带起的风惊得猛烈摇晃。
他背对着门，胸膛剧烈起伏，努力压抑着几乎要冲破喉咙的咆哮。窗外，白亮的阳光无情地炙烤着一切，蝉鸣声嘶力竭，如同为这人间地狱奏响的哀乐。
不知过了多久，客房门被无声地推开。孟樊超如同融入阴影的一部分，悄无声息地闪身进来，反手掩上门。
朱兴明没有回头，低沉的声音压抑：“说。”
孟樊超走到朱兴明身后两步远的地方站定，抱拳，声音压得极低。
“爷，县衙后街，靠近粮仓的僻静处，有一处新起的土包。属下……掘开了。”
朱兴明的背影骤然一僵。
“里面，”孟樊超的声音带着一种沉甸甸的、如同搬运尸骸般的滞涩，“埋着三个人。一个老汉，一个妇人，一个……约莫五六岁的男童。尸体用破草席裹着，很瘦，皮包骨头。男童……手里紧紧攥着半块没吃完的……观音土饼。”他顿了顿，补充道，声音里的寒意几乎要冻结空气，“属下在尸坑附近，
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