江陵扼长江咽喉，西控巴蜀，北接襄汉，襟带江湖，臂指吴越，自古以来就是兵家必争之地。在刘表入主荆州之前，江陵一直是荆州的治所，地位远在襄阳之上。
历史上许多国家在此定都，东周时期一直长盛不衰的楚国就把都城迁到了江陵，当时称之为“郢”。楚庄王在位之时，江陵的地位达到历史巅峰，成为了天下最大的都城，而楚庄王也跻身春秋五霸之一，野心勃勃的向周王质问“鼎之轻重”。
楚庄王死后，郢一直是春秋时期的焦点舞台，上演了无数次残酷的血战。春秋末期，楚平王杀大臣伍奢，其子伍子胥逃到吴国，投效到吴王阖闾麾下，借兵伐楚，与孙武齐心合力攻破郢城，掘楚平王之墓，鞭尸三百，留名青史。
在孙武与伍子胥的辅佐下，吴国西破强大的楚国，北挫强齐，南亡越国，又扫平鲁、徐、薛等小国，成为了《荀子》记载的春秋五霸之一。
再后来，丧国失地的楚昭王向秦国求救兵，击退夫差在位时的吴军，收复了都城郢。直到楚悼王时期，任用著名兵法家吴起变法，再次让楚国重新崛起，雄霸南方，成为了战国七雄之一。
嬴政扫平六国，一直到两汉时期，江陵都是荆州的经济、政治、军事、文化中心。直到黄巾之乱爆发，新任的荆州牧刘表才把荆州治所从江陵迁徙到襄阳，让江陵荆州政治中心的地位暂时告一段落。
刘表在襄阳经营多年，集整个荆州之力把襄阳打造成了南方第一都城。城内的居民多达三十余万，其繁华富庶放眼整个全国也是名前茅，仅次于洛阳、长安，与邺县、成都、下邳、宛城比肩，成为了华夏大地上最为繁华的五座都市。
但即便如此，历史底蕴深厚的江陵比起襄阳也不遑多让，城内的居民依旧超过二十万，经济繁荣，百姓富庶，城墙防御坚固，依旧是天底下最大的十座城市之一。
当然，随着战火肆虐，诸侯的兴亡覆灭，有的都城风光依旧，有的却已经逐渐衰落。就像宛城，身处四战之地，再加上前年的瘟疫肆虐，已经从鼎盛时期的三十五万人口，天下第三大城市锐减至人口不足十五万。而刘辩的都城金陵却强势崛起，人口迅速膨胀，在短短四五年之内由原先不足两万人
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