半月之期转瞬即过。
汉中府衙前，车马络绎不绝，迎来了一批与半月前截然不同的新面孔。
他们的衣着、气质各异，或带着海风的咸涩，或裹着草原的风沙，或隐现行伍的肃杀，但眼中都闪烁着同一种光芒，谨慎的试探与压抑的野心。
最先抵达的，是东南海商宁波沈氏的家主沈惟敬。
他没有像周家那般派子侄前来，而是亲自带着两位族中耆老，风尘仆仆地赶到了汉中。
他们被安置在驿馆，并未立刻得到接见，反而被无意间安排观摩了黑袍军的日常操演、城内工坊的运转以及街市的秩序。
沈惟敬站在窗前，看着一队队黑袍军士兵迈着整齐的步伐巡逻而过，眼神复杂。
他对身后的两位族老低声道。
“都看到了吗？军纪严明，百姓安居，工坊昼夜不息......这哪里是寻常流寇的气象？周伯庸那老狐狸，怕是早已看出端倪，偷偷下了重注，吞下了不知多少好处！”
一名族老忧心忡忡。
“家主，此举是否太过冒险？朝廷大军仍在......”
“冒险？”
沈惟敬打断他，眼中闪过一丝狠厉。
“家族崛起，哪一次不是豪赌？赌赢了，东南海商的领头人，未必不能姓沈！赌输了......大不了沈家就此沉寂！但若不敢下注，便永远只能跟在周家后面，捡些残羹冷炙！”
这时，阎玄适时出现。
书房内，香茗的热气袅袅升起。阎玄并未急于提及合作之事，而是从容地端起茶杯，轻轻吹了吹气，仿佛闲话家常般开口，语气平和却自带一股不容置疑的份量。
“沈家主远道而来，一路辛苦，如今这天下时局，风云激荡，真可谓百年未有之变局啊。”
他放下茶杯，目光投向窗外，似在远眺，又似在沉思。
“自皇帝修道以来，朝中严党把持朝纲，清流倾轧不休，边镇军备废弛，东南海患屡起......各地官吏贪墨成风，士绅兼并土地，以致民不聊生，怨声载道，这大明的根基，早已被蛀空了不少。”
他微微一顿，目光转回沈惟敬，语气渐转昂扬。
“反观我黑袍军，自举义以来，上承天意，下顺民心，破平阳，取河南，更是新克汉中要地！可谓攻无不克，战无不胜！”
他伸出手指，轻轻敲击着桌
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