205年冬月，长安的积雪刚没过脚踝，一封火漆封口的捷报便骑着快马撞进了城门。报信兵翻身落马时冻得几乎说不出话，只把那封染着风雪的信举过头顶——信上“庞德、张绣”的名字旁，盖着一枚鲜红的大印，正是西凉军的得胜印。
消息像长了翅膀，瞬间传遍长安。百姓们涌到街头，连茶馆说书先生都临时改了段子，把高原上的战事说得神乎其神。而西凉军的议事厅内，马超正摩挲着捷报上“全境平定”四个字。
“这两年，不容易啊。”马超轻叹。他眼前浮现出无数个深夜，粮草官抱着账簿哭诉，说牦牛队又在雪山上丢了，连人带粮都埋在了冰缝里；浮现出张鲁派人送来的信，说那些高原奴隶初见“释放”二字时，眼神里的茫然比恐惧更甚，他们跪趴在地上，把递过去的锄头当成贡品，根本不知道如何握在手里耕作。
庞德在信里详细描述了那些奴隶的处境：贵族用活人献祭山神，奴隶被当作会喘气的工具，白天背运矿石，夜里锁在石牢，一生没见过阳光。当西凉军冲进去砸开锁链时，竟有奴隶哭着往石牢深处缩，说“主人会罚我们的”。
“所以张鲁才想出那个法子。”马超看向身旁的张鲁，这位天师道首领此刻穿着朴素的道袍，脸上带着疲惫却满足的笑，“把我包装成‘神王’，你不觉得太……”
“非如此不可。”张鲁摇头，从袖中取出一卷画轴，展开后，上面画着身披金甲的马超，正从云端伸出手，将锁链化为麦田，“他们不信人能救他们，但信神。先让他们信有神明在乎他们的苦难，再教他们握锄头、认五谷，慢慢就懂了。”
画轴旁，堆着这两年送来的各种“贡品”，奴隶们偷偷放在西凉军帐前的，有磨得光滑的羊骨，有串着玛瑙的项链，还有用酥油捏的小像，笨拙却虔诚。庞德在信里说，现在奴隶们会对着那幅“神王图”祈祷，祈祷完就去开垦荒地，虽然还会下意识地跪下回话，但眼里已经有光了。
马超推开窗，看着那些奔跑的身影，忽然明白庞德信里最后那句话的意思。“这片土地最难征服的从不是贵族的刀，而是奴隶眼里的绝望。如今他们肯笑了，比打赢任何一场仗都让人痛快
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