“大人，恕鄙人直言，这……这听起来是好事啊！”
一位姓刘的掌柜率先开口，
“自行采买，少了朝廷那么多条条框框，这生意岂不是……更活络了？”
他本想说利润更厚，但话到嘴边又咽了回去，换了个更委婉的说法。
话音刚落，布行王掌柜摇摇头：“刘掌柜，您想得未免太简单了。自行采买，说得轻巧。可这北疆地界，乃至整个大乾北方，经过连年战乱和去岁的寒冬，能一下子吃下咱们青州、孝州两卫大军全年粮饷采买生意的大粮商，还能有几家？就算有，他们的存粮够吗？再者，如此巨量的粮食调动，运力如何解决？沿途关卡税卡，各地藩镇的态度如何？这些都是泼天的问题！”
这时，隆昌号陈掌柜，轻轻放下茶杯：
“刘掌柜看到了活络，王掌柜看到了难处，都言之有理。但依老夫看，最关键的症结，不在此处。”他目光扫过众人，最后落在林川脸上，“关键在于两个字——银子。朝廷这折色，到底是按什么价来折？”
他顿了顿，继续道：“若是按太平年景，运输顺畅时，运抵北疆的官价来折，那简直是痴人说梦！诸位想想，如今是什么光景？”
众人表情皆是一顿，有人点点头。
陈掌柜的声音沉了下来：“中原腹地，去年先是黄泛，接着又是蝗灾，不少地方颗粒无收，流民百万。朝廷为了赈灾和弹压地方，焦头烂额，哪里还有多少余粮北调？此其一。”
“其二，江南虽富庶，但去岁沿海有台风，内河航运也受影响，加之各地藩镇借口剿匪或防御，截留税粮已是常事，再加上江南闹叛军，能顺利运抵北疆的粮食本就大打折扣。”
“其三，也是最要紧的。”他压低声音，“朝廷国库空虚，已是公开的秘密。这折色的价钱，老夫敢断言，必定是往低了算，能有个往年官价的七成，就算朝廷仁厚了！可如今的市价呢？”
陈掌柜环视一周，摇摇头：“战乱之地，粮价腾贵，已是常价的数倍；即便相对安稳的江南，因为灾荒和运路不畅，粮价也早已不同往日。这中间的巨大利差，朝廷不会补，也补不起。那这笔亏空，谁来填？难不成要我们商会贴补？还是说，要大人麾下的将士饿着肚子去守城？”
这番
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