嘉靖四十年正月初一，北京城。
本应是百官朝贺、万民同庆的元旦佳节，紫禁城却笼罩在一片诡异的寂静里。
丹陛两侧的仪仗华盖依旧绚丽，但肃立在寒风中的文武百官，个个面色凝重。
他们已经整整二十年，没有在这片广场上见到过皇帝的身影。
通往西苑的宫门紧闭着，如同皇帝紧闭的心门。
空气中弥漫着香烛和丹药混合的奇异气味，从西苑方向飘来，缠绕着这座帝国的心脏。
“一冬无雪……”这四个字，像无形的枷锁，扼在每个人的喉咙。
钦天监周云逸的血，半月前才刚刚被冲洗干净，但那血腥气，似乎还凝结在午门的石缝里，提醒着所有人“天怒”的代价。
西苑玉熙宫精舍内，暖炉烧得极旺，却驱不散一股阴寒。
嘉靖帝朱厚熜，身披玄色道袍，长发披散，盘坐在明黄色的蒲团上。
他面容清癯，眼神深陷，常年炼丹服食铅汞，让他的皮肤呈现出一种不健康的青白色。
此刻，他手中并非玉圭，而是一份刚刚由司礼监掌印太监吕芳呈上的、墨迹未干的《罪己诏》草稿。
他久久凝视着那卷黄绫，指尖因用力而微微发白。
下面的蒲团上，跪着内阁首辅严嵩。
这位年近八十、权倾朝野的老臣，此刻深深匍匐着，宽大的绯袍铺展在地上，如同一片凝固的血。
“皇爷，”严嵩的声音带着老年人特有的沙哑，更添了几分惶恐，“天象示警，万民悬望。这罪己祈雪，实乃……实乃顺应天意，安抚民心之举啊。”
他不敢抬头，额头紧紧贴着冰冷的地砖。
“顺应天意？”嘉靖终于开口，声音像是从很远的地方飘来，带着一丝丹药灼烧喉咙后的嘶哑，“严嵩，你告诉朕，这天意，究竟是嫌朕修道诚心不够，还是嫌你们……贪墨得太多了？”
最后一个字，轻飘飘的，却让严嵩浑身一颤，伏得更低：“臣……臣万死！”
站在一旁的吕芳，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
唯有他手中拂尘的细微颤动，泄露了此刻精舍内令人窒息的紧张。
嘉靖帝冷笑一声，那笑声在空旷的精舍里显得格外刺耳。
他何尝不知道，这所谓的“罪己诏”，不过是朝野上下，包括他
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