军万马过独木，有些人注定会成为尘埃。
……
腊月二十，苏宁启程赴京参加会试。
族人在村口种下八十棵桂树，县尊赠他亲手抄录的《洪武宝训》。
车过青州时，忽见道旁跪着个书生：“学生愿追随解元公入京！”
苏宁认出是邻县寒士，其乡试文章曾与他同被刊入《齐鲁程墨》。
“修为同窗言重了！大家一起上京也能有个伴。”
“多谢解元公。”
风雪漫过长亭，新科解元的青呢轿后，渐渐跟上十余个赴考举子。
他们不知道，京城里已有三双眼睛盯着这支队伍……
独眼龙严世蕃的冷笑藏在算盘声里；徐阶的期待隐于青词烟中；而张居正刚在裕王府展开那篇《漕运新策》。
不过苏宁明白，解元只是敲门砖，真正的考场，正在那座飘着丹药香的皇城里等待。
……
嘉靖四十二年初春，北京城仍裹着料峭寒意。
崇文门外的各地会馆住满了赴考举子，苏宁下榻的山东会馆每日寅时便响起诵经声……
有举子对着《程墨前选》焚香祷告。
二月初七深夜，会馆老仆叩门：“苏解元，有客至。”
烛光下竟是自己的表哥周正杰，他带来个紫檀木匣：“表弟，这是按你图纸新制的‘折叠砚’，考场最是便利。”
又压低声音，“严府近日在宴请考官，徐阁老的门生也在四处活动。”
苏宁推开木匣：“表哥记得‘沉鱼落雁’初立时，我说过什么？”
周正杰一怔：“表弟你说……货真价实才是立身之本。”
“科场亦如是。”苏宁望向皇城方向，“有人钻营，便有人要凭真才实学。”
……
二月九日黎明，顺天府贡院前火把如龙。
当三声炮响震碎晨雾，举子们惊见今科搜检之严……
不仅拆解考篮，竟有匠人用铜锤敲击砚台查验夹层。
“地字柒佰叁拾号！”唱名声中，苏宁走进狭小号舍。
刚铺开试卷，忽闻对面号舍惨叫……
某举子夹带的绢书被搜出，当场革去功名永不许考。
首场《论语》题出乎意料：“君子不器”。
多数举子照本宣科论“通才”，苏宁却笔走龙蛇：“今之所谓器者，非瑚琏樽俎，乃经世济民之能也。漕船、纺车、
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