苏宁的声音带着深刻的痛惜，“陛下，张居正或许专权，或许有亏于陛下私德，但他十年辅政，国库充盈，边患稍宁，于国确有大功！若陛下仅因私怨便对其身后施以酷烈之举，天下人会如何想？史笔如铁，又会如何记载？”
接着他又是深深盯着万历的眼睛说道，“陛下，此举伤害的绝非张居正一具枯骨，而是大明的国体，是陛下您的圣名，更是后世臣子为陛下效死的决心啊！”
万历猛地站起身，胸膛起伏，突然转向苏宁，目光锐利如刀，带着帝王特有的猜疑：“苏先生如此竭力为张居正辩护，难道就没有半点私心吗？”
花厅内霎时寂静，只有烛火噼啪作响。
苏宁闻言，先是怔住，随即脸上浮现出一种极其复杂的神情……
有惊愕，有无奈，也有懵逼，最终化为一声长长的苦笑。
然而，他并没有回避，反而迎着皇帝审视的目光，以一种罕见的、近乎残忍的坦诚说道：
“陛下既然垂询，臣……不敢欺君。”
他缓缓跪倒在地，声音低沉却清晰：“臣保护张居正身后之名，确实存有私心。因为臣，也是读书人，也是大明的官员。今日陛下可以因旧怨对张先生挫骨扬灰，他日，是否会因新隙对臣……乃至对其他敢于任事的臣子，行同样之事？”
他抬起头，眼中是文人最深切的恐惧与悲哀：“若果真如此，臣……恐怕会寒心，会畏惧。届时，臣还敢像如今这般，不计得失，不顾非议，为陛下、为大明去推行新政，去触碰那些积重难返的弊端吗？臣只怕会变得……多做多错，少做少错，不如不做不错。陛下，这……便是臣的私心。”
这一番坦诚到近乎赤裸的表白，如同卸下了所有防护，将臣子最深层的不安与恐惧，血淋淋地摊开在了君王面前。
万历愣住了，他看着跪在眼前的苏宁，看着这个一向智珠在握、行事果决的能臣，此刻眼中那毫不掩饰的忧惧，他满腔的怒火，竟一时不知该向何处发泄。
花厅之内，唯余帝王的愤怒与臣子无声的决绝，在夜色中久久回荡。
……
万历呆立在花厅中央，烛火将他年轻的身影拉得忽长忽短。
苏宁那番直刺心底的坦诚，像一盆冰水，暂时浇熄
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