天亮前最后那段黑暗是最深的，压得旷野上的营火都矮了半截，缩成一个个橘黄的点，散布在黄土坡上，彼此不相往来。
祖拜达在营地边沿的一块石头上坐到天亮，没有睡。她坐着的时候不动，两手叠放在膝上，目光顺着木尔坦城的方向搭出去，黑暗里什么都看不见，但她就是那么看着，像是早已把那段路在心里走了不知道多少遍，闭着眼睛也能把每一块砖、每一道门缝都摸得分明。
天色开始泛白，东方的云层从黑转成深蓝，再从深蓝渐渐洇出一片暗红，把远处城墙的轮廓一点一点地从黑暗里剥出来，棱角分明，沉默而厚重。祖拜达站起身，拍了拍裙角的土，将头上的白布巾重新理了理，束紧。手腕上的素银细镯碰在一处，发出极细微的一声响，随即归于寂静。
祖拜达往营地外走去，没有和任何人打招呼；守营的士兵看了她一眼，没有拦。
城门在晨光里显得格外沉。厚实的木门包着铁皮，铆钉密集，铁锈从钉头的缝隙里渗出来，将门面染出一道道深褐色的斑纹。城楼上的守军已经换了早班，皮甲还带着夜里积累的凉意，几个人倚着垛口，将城外那片旷野扫了一遍，目光从骚动了一夜的攻城营地上慢慢滑过，最终落在城门正前方这个独自走来的女人身上。
祖拜达在距城门约莫十步的地方停下，仰起头，朝城楼上扬声说了一句信德语，语气不急，像是在集市上和熟人打招呼，随即从颈间取出一块令牌，在晨光下举起来，让城楼上的人看清楚。那是一块素银的小牌，比寻常的手掌宽不了多少，边沿磨圆，没有多余的纹样，正面只刻了三个阿拉伯文字母，字迹简洁，刀工却极深，像是当初刻的人没打算叫人忘了这件事。
城楼上的守军将那块令牌盯了片刻，彼此交换了个眼神，随即其中一人转身进了城楼。脚步声落进砖石台阶里，渐渐消失。片刻后，城楼侧面的一扇小窗被人推开，一个声音从上头落下来，问了一句什么。祖拜达抬头，平静地回了话。小窗重新关上。
再过片刻，一只宽口的竹篮从城楼侧面的铁滑轮上放下来，绳索在滑轮的齿缝里发出嗤嗤的摩擦声，将那只篮子一点一点地往下送，在距地面
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