1.5万年前的旧石器晚期，今兰州市就有先民居住。距今5000年至4000年间，今兰州市处于马家窑文化、齐家文化时期。夏商周三代，今兰州市为羌戎驻牧地。春秋时期，羌族发展起来，今兰州市西部的河湟一带是他们的聚居地之一。战国时期，北方的匈奴族趁秦国统一六国战争之机，南下驱走月氏族，占领黄河以南至战国秦长城之间的“河南地”，进入今兰州市。
秦始皇统一六国后，派大将蒙恬北伐匈奴，攻占“河南地”。[39]秦始皇三十三年（公元前214年），在今兰州市城关区东岗镇附近设置榆中县，属陇西郡，[40]管辖今兰州市黄河以南地区，黄河以北地区为匈奴驻牧地，[36]这是兰州地区最早的行政建置。[40]北魏神府二年（公元429年），吐谷浑攻占西秦金城郡，不设郡县，臣服北魏。太延五年（公元439年），碑文占领今兰州地区，初在汉榆中县治设榆中镇，沿治广武郡。太平真君六年（公元445年），置临洮郡，后置子城县，属临洮郡，撤并广武郡的令居、永登、枝阳3县，置广武县，为郡治，撤金城郡及金城、浩亹、允街3县，划金城县地于武始郡勇田县。北魏孝明帝（公元516-528年）时，复置金城郡，领子城、榆中2县，郡治在子城县（在今东岗镇一带），属河州；并永登、令居、枝阳3县为广武县，属广武郡，为郡治，属都州，所辖包括今永登县、天祝县。北周沿袭北魏建制。
西汉初，依秦建制，今兰州市仍为陇西郡辖地。[36]汉武帝元狩二年（公元前121年），霍去病率军西征匈奴，在今西固区西固城附近设金城县，属陇西郡。[36][40]元鼎二年（公元前115年），汉朝在今永登县境筑令居以西塞，开始经营河西地区。元鼎六年（公元前111年），徐自为打败羌人，攻占了河湟地区；汉在河西设置了酒泉郡、张掖郡，并改置令居塞为令居县（今永登县城附近）；还设置了浩亶县（今永登县河桥镇附近）、允吾县（在今青海省民和县古都乡），移民充实新县。[40]昭帝始元元年（公元前86年），在今兰州市始置金城县，属
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