采棉归来的当晚，四人把竹篮里的棉花倒进堂屋的大竹席上，雪白的棉絮堆成了一座小山，屋里顿时弥漫开清甜的草木气息。姜宁找来细密的竹筛，先把棉花里混着的棉壳、碎叶一点点筛除，周安则在院子里搭起简易的木架，将从镇上借来的弹棉花弓挂在架上。那弓长约六尺，弦是结实的牛筋所制，配上木槌，看着就颇有分量。
“明日一早便开始弹棉，今晚先把棉花摊开晾透，去除潮气才好弹得蓬松。”姜宁一边翻晒棉花，一边说道。福贵蹲在一旁，好奇地拨弄着弹棉花弓，手指刚触到牛筋弦，就被弹得轻轻一麻，惹得他咧嘴直笑：“这物件看着简单，想必是门手艺活。”玛依则小心翼翼地把散落的棉絮归拢到一起，眼神里满是期待，仿佛已经看到了松软的棉被。
次日天刚蒙蒙亮，院子里就传来了“嘭嘭嘭”的声响。周安握着木槌，对着弹棉花弓的牛筋弦轻轻敲击，弦身振动间，将铺在竹席上的棉花一点点弹松。起初他的动作还有些生疏，力道时轻时重，姜宁在一旁指点：“手腕要稳，力道得匀，让棉絮顺着弦的振动散开，才能变得像云朵般绵软。”周安点点头，慢慢调整节奏，渐渐地，那敲击声变得错落有致，如同一曲独特的乡间小调。
阳光透过院角的梧桐树，在棉花上投下斑驳的光影。姜宁坐在竹席旁，将周安弹松的棉絮一点点拉扯、铺展，动作轻柔得像是在呵护易碎的珍宝。“弹好的棉絮要铺得厚薄均匀，这样盖着才暖和，也不容易结块。”她一边说着，一边用手丈量着棉层的厚度，时不时将边角的棉絮补到中间。
福贵和玛依也没闲着。福贵学着姜宁的样子，把弹松的棉絮撕成均匀的小块，递到姜宁手边；玛依则负责将铺好的棉胎边缘整理整齐，避免出现毛边。三人分工协作，屋里的棉絮越积越厚，像一层厚厚的白雪，连空气里都飘着松软的暖意。
弹到正午时分，第一床棉胎已经初见雏形。周安放下木槌，额角的汗珠顺着脸颊滑落，他抹了把汗，看着那蓬松的棉胎笑道：“这活看着轻松，实则累得胳膊酸，不过瞧着这棉胎，心里就踏实。”姜宁递过一碗凉茶水，笑着回应：“这云棉的纤维长，弹
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