颜子尧率先发难。
禾悦抬眸，他果然如传闻中一般，病骨支离，面色苍白得近乎透明，竟是由两个内侍用软轿抬至席前的。
但即便病弱，他那张脸却生得极好，眉目如画，带着一种破碎易碎的美感，恰好是禾悦颇为欣赏的那一挂。
上首的贵妃嘴角勾起一抹满意的弧度。
太子颜容瑾却并未动怒，只是用一方素白手帕掩唇低咳了两声。
“十三弟言重了。开宴时辰未过，为兄此刻到来，算不得迟。况且，在此等各国使臣齐聚的重要时刻，稍晚片刻，岂不更显我昭宁对诸位来使的郑重与期待？”
他言辞得体，不卑不亢，反而显得颜子尧急躁无礼。
昭宁皇帝面色不虞，显然对太子这副病恹恹的样子和引起的争执感到不悦。
他狠狠瞪了一眼下方脸色惨白的皇后。
“够了！既然来了，就坐下吧！莫要失了体统！”
太子被内侍搀扶着，在对面的位置坐下，正对着禾悦。
他抬眸，对上禾悦打量他的目光，竟微微颔首，露出一抹温和而虚弱的笑容。
禾悦也礼貌性地点了点头，果真是个病美人，瞧着倒是挺养眼。
站在她身后的唐璟歌，见到禾悦目光在太子身上停留。
他弯腰，故意将倒茶的动作弄得稍响了一些，瓷杯与桌面碰撞发出清脆的声响，试图唤回禾悦的注意力。
禾悦瞥了他一眼，没说什么。
宴会正式开始，丝竹管弦响起。
最先开口的是棘蛮国使臣。
他起身向昭宁皇帝行礼，声如洪钟。
“皇帝陛下，外臣此次前来，特备下一份厚礼，以贺万国盛宴！”
他一挥手，几名棘蛮国壮汉推上一个巨大的、蒙着黑布的笼子。
使臣傲然一笑，猛地掀开黑布！
笼内是一头形貌狰狞的异兽。
它体型似虎，却比寻常猛虎大上一圈，皮毛呈现出不自然的暗红色，双目赤红，口中獠牙外翻，涎水滴落在地，发出“滋滋”的腐蚀声。
周身散发着一股暴戾凶悍的气息。
使臣随手将一只活鸡扔进笼中，那异兽低吼一声，快如闪电，活鸡瞬间被撕扯成碎片，血肉横飞。
紧接着，使臣又取过随从的佩剑和强弓，示意手下攻击。
利箭射在异兽身上，竟发出金铁交
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