1638年5月4日，喀斯喀特瀑布前。
就在金沙河地区组织的一次东部探险行动即将启行之时，在南方子午河（哥伦比亚河）流域的一场探索活动却因子午河地理阻隔而突然戛然而止。
湍急的水流将一艘小型平底船“探路者-2号“推向岩石嶙峋的河岸，船身与礁石碰撞发出令人牙酸的呻吟。
船长周永深死死攥住船舷，指节因用力而发白。
前方一百多米处，子午河在此断成银练般的瀑布，一冲而下，水雾升腾处隐约可见彩虹。
“收帆！收帆！……下锚！“周永深的吼声压过雷鸣般的水声。
船员们手忙脚乱地开始固定船只，有个年轻水手险些被突然松弛的缆绳抽中面门——就像三个月前在魔鬼峡失去左眼的陈二那样。
一刻钟后，经过船员的一番努力，再加上逆水行船，终是在水潭前数十米的地方堪堪停住了。
丁大谷抹了把脸上的水珠，凑到周永深耳边：“头儿，这可比地图上标注的落差大多了。“
他展开从土人那里获得的羊皮地图，现在已被水汽浸得发软，上面用朱砂画的虚线在此戛然而止，旁边有翻译批注着“疑有跌水“四个小字。
周永深的目光越过瀑布。
上游隐约可见还有一连串的瀑布和急流，湍急的河水，如汹涌的匹练一般倾泻而下，带着大自然的无穷力量，滚滚而来。
更远处，宽阔的河面倒映着远处覆雪的群山。
那里或许有……
“那里有成群结队的麋鹿，还有无数丛林间跳跃的小动物，以及凶猛无比的棕熊。“随船的克里族向导突然开口，他正用一把小刀削着根雪松枝。
船只靠岸后，部分船员登上陆地，探查四周的地理情况。
船舱里弥漫着潮湿的霉味，周永深用炭笔在日志上划了道粗线：“5月4日，受阻于大瀑布，河面垂直落差在三十余米上下。“
笔尖顿了顿，又补上一句：“……上游或可见肥沃河谷坝地。“
“咱们的给养能撑多久来着？“放下日志，他突然转头问道。
丁大谷想了想：“我们出来还没几天，物资还算充裕。按最低配给，三四十天没问题。但……“
他瞥了眼角落里渗水的面粉袋，摇摇头，“……但时间久了，
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