就算李察罕成功，那兴复的大元，是不是孛儿只斤家的大元，也难说了。元廷一边需要李察罕，一边又极力防备，一点都不比警惕红巾军要宽松。真要为了元朝，哪里需要和李察罕勾搭上————
至正二十一年六月，李察罕又大举进攻山东。此前，山东是红巾军经营最久、根基最牢固的地区之一，但随后的八个月里，元军在李察罕的指挥下，连续攻克长清、东平、济宁、泰安、齐河等地，兵锋直指济南。围攻三个月后，济南陷落，至此，除了益都仍在坚守外，山东其余郡县均已落入元军之手。李察罕的前锋，已经开始威胁江淮，以至于「江南震动」。
于是，在方国珍的牵线下，朱元璋再次派出使者，访问李察罕所部，名义也从通好升级成了「结援」。因为这时候他正在和陈友谅、张士诚双线对战，压力非常大，急需保持北方的安稳。
李察罕对此也并不排斥。他一边扣留了朱元璋的使者并向大都通报，一边又自己派出信使，和朱元璋保持联系。得到了方国珍和李察罕的牵线之后，元廷也派出户部尚书张昶、郎中马合谋作为使者，准备招降朱元璋。
不过这时候，朱元璋又接受了儒生叶兑的建议，和李察罕也保持起了距离，同时故意不见元使，把他们晾在方国珍那边。
然而没多久，李察罕突然被降将刺杀了。他的军队也立刻分崩离析，北方再次陷入混乱之中。见此，朱元璋先派人以买马为由，去北方打探，看看李察罕是不是真死了。消息确定之后，他立刻改变态度，召见了元使，对他们进行训斥，表示自己不会投降。
张昶等沉默不语，马合谋则「抗对，口出不逊之言」。官方史料里写的非常隐晦，没有写马合谋说了些什么。但其他记录里，能看到，此人当时「以八八死四代之诅骂」，就是骂朱元璋家里四代人死光了。
虽然一直以来，都在尽力以实用主义方式对待各种情况，甚至试图招降元使，但显然，这件事导致朱元璋直接破防了，当即诛杀了马合谋等人。
而就算这样，他还是觉得张昶有才华，临行刑的时候，用一个死囚换掉了张昶，后来还重用他，任命为参政，并且多次表彰。以至于「赏赐甚
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