在道家的观点中，人的意识体系同时存在着两套系统。
一套为隐态系统，其中包含着人的来历、秉性、天分以及过往的经历等内容，这是先天所赋予的，故称之为“元神”。
元神是独立的，不受命主控制的，它想干什么也无需经过命主的同意，但又跟命主有着生生世世千丝万缕的联系。
而另一套系统，则属于显态的，是由人生成长的环境、所受的教育，以及个人经历等因素共同作用而产生的，也就是今人所说的“思想”与“性格”的结合体，故称之为“识神”。
在这两套意识体系中，作用于我们日常生活中的，是后天的识神。人的种种想法、观念、行为等，都是由识神主导而产生的。
识神浑浊而好动，一刻不曾停歇，因此就有了七情六欲，泛滥不止的表现，使人终日迷惑颠倒，耗气损精。
然而在这后天识神的背后，还潜藏着一点先天的灵明，它虚寂无为、安然自适，却又通达内外，生机无限。没有心机欲望，亦无关利害是非，只是干干净净，一片纯真罢了。这就是大道所赋予人的先天种子——元神。
人的一生从婴儿开始，元神与识神就会产生此消彼长的变化。
例如婴儿到孩童时期，元神的力量会更大一些。单纯、天真、善良以及天马行空的想象力，和时不时冒出来的，让成年人惊叹不已的灵性，这些行为的表现，都源于小孩子的一颗干净无染的“赤子之心”，其实就是元神在发挥作用。
而随着年龄的增长，人们学习各种知识技能，丰富见闻经历，在日复一日的欲望交织和得失计算中，逐渐失去了原有的纯真天性，取而代之的则是“贪婪之情”。
先天的“清静”，开始让位于后天的“浊动”，这也就是元神逐渐被识神替代的一个过程。
因此，思虑越是周密，则迷惑越发深重。迷惑愈发深重，则清静愈不可寻。利害得失之心，终日繁扰于胸中，所以忧愁苦痛，不得片刻安宁。
所以，后天的识神系统，具有分析推演的能力，体现的是人的逻辑思维。
而先天的元神系统，具有感应通灵的性质，体现的是人的灵性思维，这是两种截然不同的思维模式。
前者本于人，而后者源于天。
打个比方，元神相当于
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