庆功宴设在皇宫最为恢弘的麟德殿。
殿内金碧辉煌，灯火通明，巨大的蟠龙柱上缠绕着象征祥瑞的锦缎，琉璃宫灯将每一个角落都映照得亮如白昼。御座之下，文武百官依品阶列坐，觥筹交错，笑语喧阗。丝竹管弦之声悠扬悦耳，身着彩衣的宫娥翩跹起舞，水袖翻飞，一派太平盛世的奢靡景象。
毛草灵端坐在皇帝身侧稍后的凤座上，身着繁复庄重的皇后礼服，头戴九龙四凤冠，珠翠环绕，华贵不可方物。她脸上带着得体而雍容的微笑，接受着下方臣工命妇们敬仰的目光和恭贺之词。乞儿国大胜边患，平定周边挑衅，她的声望正如这殿中的灯火，炽烈而耀眼。
然而，在这片极致的繁华与喧嚣之下，毛草灵的心却如同殿外深沉的夜色，带着一丝不易察觉的冷凝。十年的宫廷生涯，早已将她从那个初来乍到、只求自保的青楼女子，磨砺成了对权力格局和人心波动异常敏锐的统治者。今晚，这过于热烈的气氛，某些大臣闪烁的眼神，以及几处看似寻常、实则细微的人员调动，都让她心中那根警惕的弦，微微绷紧。
她不动声色地端起面前的玉盏，借着饮酒的动作，目光缓缓扫过全场。兵部尚书赵元朗正与几位武将谈笑风生，声音洪亮，意气风发，他是此次战事的功臣之一，也是皇帝近期颇为倚重的将领。但毛草灵注意到，他麾下几名本应在外驻防的副将，此刻却悄然出现在了殿外侍卫的序列边缘。吏部侍郎周文渊，一向以清流自居，此刻却频频与几位掌管京城防务的将领低声交谈，神色间少了几分平日的古板，多了几分难以言喻的活跃。
皇帝显然心情极佳，多饮了几杯，面色泛红，正拉着几位老臣回忆当年征战沙场的往事，笑声爽朗，并未察觉殿内潜流的暗涌。
毛草灵轻轻放下酒杯，指尖在冰冷的玉璧上摩挲了一下。她侧过头，对侍立在身后的心腹宫女使了个极轻微的眼色。宫女会意，悄无声息地退入后殿阴影之中。
宴至中酣，气氛愈加热烈。
就在这时，殿外忽然传来一阵不大却异常清晰的甲胄碰撞与脚步声，整齐划一，带着一股肃杀之气，瞬间压过了殿内的丝竹与喧哗。
乐声戛然而止。
舞姬们惊慌失措地停下动
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