际遇，气氛倒是融洽。
只是周怀心中清楚，敦煌虽好，却并非久留之地。
西域局势危急，欧阳果等人独自支撑，他必须尽快返回龟兹，稳定军心，应对李楚雄的攻势。
第二日一大早，周怀就向阎冬辞行：“阎兄，多谢连日来的款待。西域战事紧急，我不能在此久留，今日便要率军返回。”
阎冬早有预料，并未挽留，只是点了点头：“大都护心系西域，阎某理解。只是如今前路凶险，李楚雄定然还在四处搜寻你的踪迹，你此番回去，务必多加小心。”
他顿了顿，继续说道：“当年大都护为帮助沙州重建，留下了不少人手。这些年，他们在沙州成家立业，却始终感念你的恩情。得知你到来，他们纷纷请求追随你左右。我已为你挑选了五千人马，都是当年你留下的旧部，个个身经百战，忠心耿耿。”
周怀心中一震，眼中满是动容。他没想到，时隔多年，那些当年留在沙州的士兵，竟然还愿意追随自己。要知道，他们早已在这里扎根，有了家庭，有了安稳的生活，如今却要为了他，再次踏上刀光剑影的征途。
“这……”周怀有些犹豫，“他们都已成家，我怎能让他们抛妻弃子，跟随我出生入死？”
“大都护放心。”阎冬笑道，“此事我早已问过他们，他们皆是自愿。当年若不是你，他们还在家乡眼睁睁地看着家人被异族残杀，哪有今日的安稳生活？能再次追随大都护，是他们的心愿。”
说话间，阎冬引着周怀来到城外的校场。五千名士兵身着统一的铠甲，手持兵器，整齐地排列在校场之上，个个精神抖擞，眼神坚定。
见到周怀，他们齐声高呼：“参见大都护！愿随大都护赴汤蹈火，在所不辞！”
声音震天动地，饱含着崇敬与忠诚。周怀看着一张张熟悉或陌生的面孔，心中百感交集。
他走上前，对着众人深深一揖：“诸位兄弟，当年我将你们留在沙州，是希望你们能过上安稳日子。如今我却要带你们再次征战，实在有愧于大家。”
一名老兵走出队列，跪地说道：“大都护言重了！当年若不是大都护救命之恩，我等早已化为枯骨。沙州虽好，但我等军人，本就该驰骋沙场。能再次追随大都护，是我等的荣幸！
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