离开离火窟的第七日，三人抵达了沙漠边缘的最后一片绿洲。
说是绿洲，其实不过是一小片胡杨林围着一汪浑浊的水潭。但在这千里黄沙中，已是难得的生机之地。几户游牧人家在此搭了帐篷，见有旅人来，一个头发花白的老牧人拄着拐杖迎了出来。
“远道来的客人，是要歇脚，还是问路？”老牧人的官话说得生硬，却透着诚恳。
花痴开下马行礼：“老人家，我们想在此歇息半日，讨些水喝。不知可否行个方便？”
“方便，方便。”老牧人咧嘴笑，露出稀疏的牙齿，“阿依古丽，给客人们煮茶！”
帐篷里钻出一个穿红裙子的少女，约莫十五六岁，眼睛又大又亮，像沙漠夜空里的星星。她好奇地打量着三人，目光在花痴开脸上多停了一瞬，随即脸颊微红，转身去生火了。
三人在帐篷外的毯子上坐下。老牧人自称叫“***”，在这片绿洲住了三十年。他一边卷着粗糙的烟叶，一边絮絮叨叨说着沙漠的传说、风沙的脾气，还有这些年见过的各色旅人。
“...去年这个时候，也有一队客人经过。”***眯着眼回忆，“七八个人，都骑着好马，带着精钢刀。领头的是个女的，蒙着面纱，但那双眼睛啊，像鹰一样锐利。”
花痴开心中一动：“女的？她可有说什么？”
“没说啥。就问了个路，往北边‘白城’方向去了。”***抽了口烟，“对了，她队伍里有个病恹恹的男人，脸色白得像纸，一直咳嗽。那女的照顾得很细心，应该是夫妻吧。”
花痴开与小七对视一眼。北边白城——那是母亲被囚禁的最后已知地点。时间也对得上，去年此时，正是夜郎七查到菊英娥可能被转移至白城的时候。
“老人家，从这里去白城，还要多久？”阿蛮问。
“骑马的话，四五天吧。”***说，“不过最近那边不太平。我听过往的商队说，白城来了很多外乡人，在找什么东西，闹得人心惶惶。”
正说着，阿依古丽端着茶壶和粗陶碗出来了。热腾腾的奶茶冒着香气，里面加了盐和炒米，是沙漠里最实在的待客之礼。
花痴开接过茶碗时，少女的手指不小心碰到了他的手。她像被烫到似的缩回去
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