大运河两岸的山川大地，现在已经笼罩着一层深秋的颜色。天高云淡，一片肃杀。
秋收已毕，天地开阔，北方大平原的秋日，正是兵家征伐，英雄纵横之时。
在从东昌府首县聊城通往大清河和大运河交汇的安平镇的道路上，数百侍卫亲军的骑士，正簇拥着大明洪兴皇帝等几人，由聊城前沿赶返天子驻跸的安平镇。准备在那里大集众将，商议和东虏决战聊城的大计。
此时此刻，洪兴天子心中，真是好不得意。
经过一多月的稳扎稳打，到崇祯二十年九月末的时候，微山湖以北直到东昌府城聊城之间的运河两岸，已经是大明的天地。他们一路南来，看到的都是络绎不绝赶往聊城的明军船队，除了给聊城外围的明军补充物资，更有山东诸军的兵马战车，一队接着一队的或乘船或步行开往聊城前线。
山东诸军都是“重装部队”，配属了大量的偏厢车，同时又没足够的骡马——并不是骡马去拉，而是没有几班骡马替换上场，所以必须要节省骡马的气力。因此高鸿图、左懋第、史可法他们都倾向于用内河船只运送部队和辎重。
在过去的两年间，山东诸军可是花了不少力气打造船只，现在总算有了足够的水运能力。
运河之上，或是从南方，或是沿大清河从济南府方向开来的船队，缓缓向北而去。船上满满当当的装载的都是军资粮饷器械车辆，吃水很深。因为运河这两年缺乏维护，现在又是秋日水浅的时候，所以每艘漕船上都有一名船夫在船头小心测着水深。现在可没南风可借，因此这些漕船除了撑杆之外，就得靠人力畜力拉动了。两岸步行开进的兵士就充当起了纤夫，轮流拖着这些平底尖头的沙河船缓缓前进。
除了运河上舳舻千里，川流不息的热闹场面，运河西岸每隔二十余里，都有一处忙碌嘈杂的工地。从山东各地征调来的民伕仿佛工蚁一样的劳作，挖土为壕，夯土为墙，再用沙包堆出一个斜面用来防炮，最后在不及一丈高的城墙顶部再用沙包堆出防炮的胸墙。
这就是稳扎稳打，步步为营啊！
大军沿着水路而进，硬寨土城又沿着河道修了起来。
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