1886年8月，震惊中日两国朝野的“长崎事件”爆发。
北洋水师群情激奋，纷纷要求与日本一战。停泊在日本长崎港口的北洋水师“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”四艘铁甲舰进入临战状态。官兵们褪去炮衣，将炮口对准了长崎市区。总教习琅威理甚至主张对日全面开战。北洋水师提督丁汝昌电告李鸿章，只要李鸿章一声令下，具有压倒性优势的“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”4艘铁甲舰上威力巨大的炮弹将会把日本的长崎市区炸成一片焦土。但是，由于李鸿章的一念之差，让北洋水师错失了这次全歼日本舰队，甚至摧毁灭掉日本海军舰队的最佳时机。
1894年爆发的中日甲午战争，是中国以至世界近代史上的重大事件。而甲午战争爆发的前9年，是中国在19世纪下半叶国际环境最好的一段时期。在此期间，国内无大乱，远东的国际环境缓和，中国与西方各国都处于和平状态。以“富国强兵”为目标的洋务运动，历经30年，效果明显。当时中国在世界东方建立了亚洲最为强大的海军舰队，即北洋水师。这使始终抱有向海外扩张野心的日本望而却步。
一、北洋水师水兵日本嫖娼案的起因
1886年7月，北洋大臣李鸿章接到袁世凯报告，说朝鲜有人谋划联俄防英，而俄国正觊觎元山口外的永兴湾。清政府深知，一旦朝鲜落入他国，必将危及自身安全，于是命令丁汝昌和吴安康分别率领北、南洋舰队前往朝鲜的永兴湾一带巡防，借以展示清政府强大的海军实力，制止日本可能的侵略企图。
当时，北洋水师提督丁汝昌和总教习琅威理接到命令后，立即率“定远”、“镇远”、“济远”、“威远”、“超勇”、“扬威”等6艘军舰前往朝鲜东海岸海面军演。随后又奉命前往海参崴迎接当时参加中俄关于吉林东界勘定谈判的清政府官员吴大。
北洋水师的舰队将吴大送至摩阔崴，留下“超勇”、“扬威”两舰在海参崴待命。由于铁甲舰海上长途航行需要上油、修理，于是“定远”、“镇远”、“济远”和“威远”等4艘军舰奉李鸿章之命，在丁汝昌的率领下前往日本长崎进行大修
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