到地皇二年（21年）时，王匡、王凤的绿林军已经发展到五万余人，一次次打败了王莽军的攻击。然而这支蒸蒸日上的队伍却遇到了一场意想不到的打击——瘟疫，有近一半的义军死于这场突降的灾难中。为了迅速恢复实力，王匡、王凤决定走出绿林，分兵发展。王常、成丹率部入南郡（今湖北江陵），称“下江兵”；王匡、王凤、马武率一部入南阳郡（今河南南阳），称为“新市兵”。分兵迅速让绿林军扩大，其他起义军也迅速走到绿林军这块招牌下，平林人陈牧、廖湛率部加入，称为平林军；而春陵（今湖北枣阳）举着刘姓宗室招牌的刘、刘秀兄弟也加盟到绿林军，称为春陵兵，悄悄地改变着战争的走向和性质。
刘秀是南阳蔡阳人，为汉景帝刘启的七世孙。景帝当年有一次喝醉酒，召幸妃嫔程姬，很不巧程姬正好来例假，看到皇帝喝多了兴致很高，于是就让一名叫唐儿的宫女代替自己。这名唐儿的宫女肚皮又相当争气，一夜宠幸后就给刘启生了个儿子，即后来的长沙王刘发。刘发生刘买，刘买生刘外，刘外生刘回，刘回生刘钦，刘钦生刘秀、刘縯、刘秀一脉的官，一代代越做越小，从王到侯，侯至太守，到刘秀他爹的时候，已经是一个小小的南顿令了。
刘钦在刘秀七岁那年就死了，兄弟俩由其叔父刘良抚养长大。
再没落，也是刘姓宗室，在南阳一带也是豪族，无人敢惹。可后来王莽代汉，刘姓宗室成了过街老鼠，官不能做，商不能经（王莽搞五均六莞，盐、酒、铁等赚钱的生意全是国家专卖，也没有多少生意可以做），书没钱读（刘秀一度在长安求学，后因囊中羞涩，被迫中断回乡），刘氏兄弟可以考虑的就只有造反了。
兄弟俩，刘性格豪爽，好交侠士，抛金如土。而刘秀却生性沉稳，看起来没什么大志，只想当个土豪善绅安于现状。
地皇三年（22年），刘氏兄弟在春陵率领近万余人起事，称之为春陵军，并很快加入了绿林军序列。
当年七月，新市兵、平林兵、春陵兵三部联合，在棘阳、淯阳大败王莽军的严尤、陈茂部。
绿林军取得联合胜利后，在地皇四年（23年）二月初一，经过
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