鸦片，中国人首先联想起的是近代遭受的耻辱，它往往勾起中国人一段段痛苦的回忆，甚至很多人会认为鸦片是中国近代苦难的根源。这种认识大致没有错，但是我们对鸦片的认识如果仅止于此，是远远不够的。
鸦片是毒品，现在无人不知。可是过去的几千年中，鸦片大多时候被人们看做一种灵丹妙药，甚至被当成一种神物。而且，鸦片在西方被发现和使用的历史比中国久远得多，影响也要大得多。
已有的研究成果证明，欧洲是罂粟的故乡，最早人工种植的罂粟也出现在欧洲。早在距今6000年前的新石器时代，在欧洲的许多地方就发现了保存完好的野生、人工种植的罂粟种子和果实的遗迹。不过今人对那时人们种植罂粟的目的尚不十分清楚，可能用于镇痛剂或用来榨油，也可能用于宗教仪式。随后这种植物传到了美索不达米亚的两河流域，苏美尔人可能发现了罂粟的真正秘密，因为他们把罂粟称为“使人快乐的植物”。至少在距今3000年前，关于鸦片的知识已经广泛传遍欧洲、中东和北非。比较可靠的最早发现鸦片的记载来自埃及，因为大约在距今3500年前的墓葬里，人们发现了鸦片样本。埃及城市底比斯(Thebes)以生产鸦片而闻名遐迩，鸦片中的一种重要成分即生物碱中的蒂巴因(Thebaine)也因此城市而得名。
在埃及，鸦片被用来消脓肿、止头痛、治外伤以及使吵闹的小孩镇静。古埃及纸草文书中就有一则这样的处方：“将罂粟果浆与墙上的苍蝇粪和在一起，进行过滤。连服四日，效果即现。”此法竟被全世界的人们采用。
史料记载，欧洲直到近代仍有母亲或保姆给不安静的婴儿服用鸦片，英国纺织女工因为白天工作非常辛苦，为了能在晚上得到充分休息，很多母亲也这样做。另外，鸦片还有抑制食欲的功能，穷人家的孩子服食鸦片后可以减少饥饿感，节省食物支出。正如一位观察家所说，到三四岁时，许多孩子因营养不良，健康状况很差，“萎缩得像小老头儿或者干枯得像一只猴子”。结果可想而知，这些穷孩子长大后大多继续贫穷，很多成为瘾君子。
在近代中国
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