他们用香料和白银换取中国的商品，中国的丝绸和瓷器是他们感兴趣的大宗商品，后来则是茶叶。同他们对中国商品的旺盛需求相比，中国人对他们的进口商品除钟表、呢绒等少数的几种外，其他几乎没有兴趣。这种状况直到鸦片战争后的一段时间仍未改变。在相当长的时期里，中国人只对他们的一样东西感兴趣，这就是白银，只有白银能够在中国市场上畅通无阻。据此，有学者估计从明末到19世纪上半期，世界白银产量的1/3流入了中国，导致欧洲许多地方出现银荒。与此同时，精明的欧洲商人发现中国人对鸦片的兴趣越来越大，在很多地方鸦片甚至相当于硬通货，这令他们欣喜若狂。于是，世界历史上著名的三角贸易出现了：欧洲的商品出口到印度等国，然后在印度购买鸦片;把印度鸦片卖给中国，然后再从中国购买丝绸、瓷器和茶叶等，运往欧洲。后来走私和进口到中国的鸦片数量剧增，传统商品已经远远不能抵付鸦片款，只能支付白银，于是中国白银开始大量倒流。很显然，贸易的组织者和受益者是欧洲人，受毒害的是中国人，所以马克思称之为邪恶的三角贸易。也就是说，在世界经济发展的链条中，中国是被剥夺的外围地区，她还被强行拖进了近代化的旅途之中，只是因为她太衰弱了，列车刚启动她就被无情地被抛弃了，而且被后面开过来的列车碾碎，惨不忍睹。
外因容易看得清楚，在利益的驱动下，欧洲人大量向中国走私和出口鸦片，导致鸦片数量大增，价格下降，吸食人数迅速攀升，但从根本上分析，这一切是由于中国人的内在需求引起的。需求旺盛，供应极其便利，价格越来越低，遂又引起更大的需求，这样便形成了恶性循环。鸦片自17世纪中叶传入中国后，吸食人数呈几何速度增长。到19世纪后期，按照比较保守的估计，大约有400万以上的中国人吸食(有人估计超过1000万人)。说到这里，我们不禁发问，为什么此时的中国人那么迷恋鸦片?这的确是一个非常难以回答的问题，笔者在这里仅提出一些简单的想法，供大家讨论。首先，18世纪以后，中国人口增加迅猛，生存压力加大
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