曾国藩曾经说，清军是一支没有灵魂的军队。
晚清军营的一大怪现状是士兵普遍都有自己的第二职业，或者经商做买卖，或者种地，或者操持什么手艺。对许多绿营兵来说，做小生意或者手艺活儿是他们的主业，而当兵才是“第二职业”。他们的主要时间都用来开店摆摊，或者做木匠、裁缝等等，只有轮到自己值班时，才到营里去呆上一天。
据鸦片战争期间当过定海县令姚怀祥幕友的王庆庄透露，定海镇的绿营兵，有一半的真正身份是理发匠、修脚工、仆人等，“额兵逾万，后减至二千馀，承平日久，隶兵籍者，半系栉工修脚贱佣，以番银三四十圆，买充行伍，操防巡缉，视为具文”。
绿营兵还有开杂货铺的，开茶馆的，贩鱼的，卖肉的??几乎无所不有。
原本以打仗为职业的军人，怎么会出现“小贩化”、“工匠化”呢？
这是清代“薄俸制”惹的祸。清代绿营兵平均每月收入白银一两三钱六分，米三斗。清代绿营还有另一项让人啼笑皆非的规定，就是士兵的主要武器装备甚至军装马匹都要军人自己负担。
清初物价很低，一个绿营士兵的月饷可勉强维持一家生活。但随着清中期后物价渐涨，这点军饷就不够用了。但清政府却以“遵守祖制，永不加赋”为名，拒绝对军饷标准进行调整。和士兵一样，绿营军官的收入同样过低。最高武官，年收入尚不足千两。这怎么能满足他们的日常生活费用？何况许多军官的官职是花钱买来的。军官的搜刮对象远不如地方官那样广泛，无处不可拔毛。他们能对下剥削的，只有属下的兵丁。
经过层层盘剥，最后能够落到士兵手里的军饷实在是非常可怜。
当“皇粮”填不饱肚子时，士兵们别寻生计，也就自然而然。由此才出现在晚清军营中广泛的经商潮。士兵混迹市肆，做小买卖、干手艺活，挣钱糊口。在这种情况下，有些地方军官干脆主动鼓励士兵个人外出经商，自己侵吞一半兵饷，只把一半兵饷发放给士兵。这种情形在有些地方渐渐成为一种半公开的制度。因此，士兵们的主要精神都放到谋生上，对日常操演能躲就躲。营中每逢会操，大都是雇人顶替。
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