参加进士考试前已经靠荫封而做官，宋代规定现任官员也可以考进士，但要参加专门为现任官员和恩荫子弟设立的“锁厅试”，而且不得点为状元。
高宗绍兴十二年(1142)，在秦桧亲党的操纵下，秦熺顺利通过了秀州的漕试(宋代路一级的考试)，接着又在省试和殿试中名列榜首。《宋史·李浩传》说，“秦熺挟宰相子以魁多士”，李心传《建炎以来朝野杂记》甲集卷十三曰：“绍兴十二年，秦申王(即秦桧)当国，其子熺始冠多士。”字里行间已经透露出秦熺中状元背后有猫腻。据南宋洪迈《夷坚志》卷七“优伶箴戏”条记载，当年与秦熺同榜高中的还有秦桧的两个侄子，一时间朝野舆论哗然，但又无人敢于揭露，倒是有几个胆大的优伶编演了一出讽刺小品，说是韩信当考官，因此才收得“三秦”。秦桧自知底气不足，也不敢对优伶有所加害。又据《老学庵笔记》卷八记载，秦熺初定为状元时，蔡京的亲信高拣感叹说：“和他秦太师相比，我家主人实在是天下的大傻帽。”可见秦桧弄权比蔡京更加肆无忌惮。
大约是慑于舆论的压力，或者是有官员不得为状元的规定起了作用，秦桧最终不得不故作姿态，把儿子秦熺的头名让了出来。但即便状元当不了了，恩赐待遇也比状元强得多。
绍兴二十四年(1154)，秦桧又谋划让孙子秦埙当状元了，这时的竞争对手更强，有著名爱国诗人陆游和爱国词人张孝祥。前此一年，陆游与秦埙一同在临安通过了两浙路的锁厅试，秦桧授意主考官陈之茂把第一名留给其孙秦埙，但陈之茂为人正直无私，加之陆游的才学和主张抗金的议论又深深打动了他，遂取陆游为第一，秦埙名列第二。这让秦桧十分恼怒，找茬儿取消了陆游的省试资格，并打算报复陈之茂，因不久秦桧即病故，陈之茂才逃过一劫。
举行礼部省试时，秦桧动用手中权力，精心谋划。他先奏请让御史中丞魏师逊、权礼部侍郎汤思退、右正言郑仲熊共同担任主考官，又荐举吏部郎中沈虚中、监察御史董德元、张士襄为参详官(宋代科举中负责初拟名次者)，这些人都是秦桧的亲信党羽。3位主考于是议定秦
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