迫于形势民心，任用岳飞、韩世忠等主战派将领抗击金军，取得了不小的战果，但他始终存有乞降求和的念头，在主和派大臣黄潜善、汪伯彦、秦桧等人的蛊惑下，犹豫摇摆的赵构最终答应了金国的屈辱条件，处死岳飞，罢免李纲、韩世忠等主战派大臣，割让土地，给付岁币财帛，与金国达成“绍兴和议”，南宋朝廷得以在江南一隅继续生存。
赵构在向金军乞降求和的过程中，奴颜婢膝，令人不齿。他曾派使者向金国哭诉“所行益穷，所投日狭”，意思是我被你们赶来赶去，所到之处越来越穷，地方越来越小，乞求金国“见哀而赦己”，意思是你们看到我这样惨，就饶了我吧。皇帝当到这个份上，也实在惨了点!