莱登斯堡集结了没有作战经验的民兵部队。很快，美国民兵在布莱登斯堡战役中就被英国正规军轻松击溃，华盛顿岌岌可危。面对这种危局，詹姆斯·麦迪逊总统和他的政府仓皇逃离首都，第一夫人多莉则为从总统府抢运贵重物品暂时留下来。
麦迪逊等人的逃亡之路充满着艰险，他们起初想去弗吉尼亚州，但随后又向北前往马里兰州的罗克维尔，希望能在那里找到约翰·亨利·温德尔将军和他的部队。但在美军高层之前错误的命令下，温德尔将军早已率部驰援巴尔的摩。麦迪逊总统一行人不得不继续向东，抵达马里兰州小镇布鲁克维尔，麦迪逊晚上只能歇息在银匠凯莱布·本特利家中。
占领美国首都后，英军首先开始洗劫国会大厦，洗劫过后又纵火焚烧，国会图书馆全部图书被毁，此外，国会大厦附近的一些建筑物也着起火来。
在焚毁国会大厦之后，英军开始朝总统府挺进，当时第一夫人多莉仍留在总统府内，麦迪逊叫人送信给她，敦促她立即离开华盛顿，以免被英军俘虏。
在危急关头，多莉依旧组织工作人员和奴隶抢运贵重物品。麦迪逊的仆从保罗·詹宁斯晚年在回忆录中写道，多莉在撤离总统府时剪下了开国总统华盛顿的大幅画像，匆忙把它带走，而这时英军已经逼近，片刻时间就能抵达。幸运的是，还有马车等候着多莉，她没有被英军俘虏。
英军占领总统府后，指挥官首先享用了原本给麦迪逊总统预备的晚餐，并且喝了很多葡萄酒，人这一辈子怎么能不享受，士兵们则忙着洗劫，众多物品成了英军的战利品。不久之后，英军开始焚烧这座建筑，当天晚间，华盛顿火光冲天，为了使大火能燃烧到第二天，英军还不断添加燃料。大火烧了整整一个晚上后，这座建筑只剩下外墙残存。
“火烧白宫”后，英军开始搜寻美国国库，希望找到钱或有价值的物品，但英军只找到了旧档案。为泄愤，英军焚毁了美国财政部和其他公共建筑物。幸运的是，在华盛顿成为一片火海不到一天内，突然下起的暴雨浇灭大部分火焰。同时一场龙卷风穿过市中心，风暴迫使英军撤回军舰，占领华盛顿的行动只持续了26个
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