江阴，因地处“大江之阴”而得名，是一个地理上的小县，南北宽七十里，东西长一百四十里，其北滨大江，东连常熟，西界武进，南界无锡、阳湖，位置重要，乃是山水交会之地，且土地肥沃、产量奇高，每年输出粮食六万多石，赋税十多万两白银，富庶繁荣。
洪武初年，明太祖朱元璋在这里驻军，俯临大江，观其如鹅鼻截江，火脉直射金山，曾有过建都的意向。
江阴民风淳厚，敦礼让，尚气节，轻富贵，崇自由。有明一代，如徐麒一类不愿入朝为官者比比皆是。而忠臣义士，也不乏其人。如正德朝，宦官刘瑾擅政误国，在朝任职的三位江阴人：主事黄昭、御史贡安甫、史良佐，就因以挽死谏、以奏章忤，被称为“江阴一时三忠”。天启朝“东林后七君子”中的缪昌期、李应升也是江阴人氏。
南明弘光政权倾覆，清廷悍然发出剃发令，所谓“留头不留发，留发不留头”，要求江阴全县民众必须剃发。江阴民众，风骨铮然，拒不剃发，因此遭到了清廷数十万大军的疯狂进攻。
孤城江阴在坚守了六十多天后，城内物资已经严重匮乏，每人每天只能吃两顿稀粥强撑苦熬。
为了激励士气，振作军心，一天夜里，城主阎应元选择勇士千人，饱食一顿，趁黑出南门劫营。勇士们或拿板斧，或拿短刀，或用扁担，突入清营乱杀一通，等清军其他营前来相救，阎应元已经带兵入城了。
八月初八，秋风怒号，秋雨暴泻；江阴士民站在雨中守城，任凭炮打，一点投降的意思也没有。夜半，城中善于游泳的勇士偷渡过外城河，钉死清兵的炮眼，拖缓清军的攻势。城里也抓紧修缮城垛，其中南城的城墙比原来还高了三尺。但随着时间的推移，城内的战斗力越来越弱。
初九日，阎应元预先派人将麦子磨成面粉，制造月饼。
十二日，城中的石灰快没有了，对于被炮火炸毁的城墙已经难以修缮了，粮食也渐渐供应不上了。
从十三日起，阎应元开始放发赏月的物资，一直发到十七日。
中秋之夕，城中百姓带上仅剩的酒水登城，举杯痛饮。诸生许用仿楚歌，作五更传曲，交给善于唱歌的人登高传唱，配以笙笛箫鼓相
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