穿草鞋，是墨子的大众形象。这说法出自《庄子·天下篇》：“使后世之墨者多以裘褐为衣，以跂硚为服。”
《史记》上说，墨子在宋国任过大夫，与公输班一样也是鲁国人。墨子出身贫寒，自称下等人，走的完全是草根路线。年轻时，墨子也学习过儒家学说，但很快就觉得这套东西礼节太过繁琐，尤其是厚葬死者的规矩，贫民而害事，浪费得一塌糊涂。于是他放弃了这套把戏，“背周道而用夏政”，创建了墨家学说，开始另立山头。
另立山头之后，墨子建立了一个武功高超的团体，是中国历史上最早的“黑社会”。这个“黑社会”有完整的组织系统、政治纲领和行动宣言。其最高权威的领袖被称为“巨子”，拥有绝对权威。墨子是第一任“巨子”。与今天为非作歹的黑社会完全不同，墨子的这个“黑社会”基本上是个天使集团，它们集团的口号是：兼爱，利害，非攻。用今天的话说就是：要博爱，要互助互利，要消灭战争。墨子的这个主张连同墨子的组织，在整个战国影响巨大，鼎盛时期有员工上千人。
墨子的员工被统称为“墨者”，也叫短衣帮，大多来自社会底层，平日里短衣草鞋，闻鸡起舞，大搞武术训练。“串足胼胝，面目黎黑”，以吃苦为乐事。一遇弱国遭难，群众困难，他们立即前往救助，赴汤蹈火，死不还踵。一副敢死队的样子。墨子平生几次出国，虽然所走国度和出行气派，跟孔孟相比，略显寒碜，但效用却不可同日而语——每出去一趟，都能救回不少人命。当墨子在山东听说湖北人要攻打河南人，楚国打宋国。立即连夜起程，走了十天十夜，到达楚国的首都。经过一番口手并用的较量，制止了一场国际冲突。
这件事，据梁涛《墨子行年考》考证，是墨子30岁那年做的——否则连走十天十夜，就有点吃不消，也可能走不快。而三十岁，正是一个男人的黄金岁月。墨子看到楚王打消了进攻宋国的念头，就趁机送了本书（记住，纸张从西汉才开始出现，所以所谓的书就是竹简）给他。楚王半皱着眉，草草翻了翻，说，书是好书，可对我没用。这样吧，墨先生要是愿意留在楚国，我可以包养你
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