混不下去了，王稚登心灰意冷地回到江南故乡，郁闷中，整日流连于酒楼花巷。
一日，王稚登信步来到了马湘兰的“幽兰馆”，使他没有想到的是，自己竟与这个色相并不出众的马湘兰颇为投缘，言谈之中，感觉这位女子非同一般。马湘兰也被王稚登的文才所吸引。深交之下，两人都感叹相见太晚。自此之后，王稚登不再东游西荡，有事没事地经常跑到“幽兰馆”，与马湘兰煮酒欢谈，相携赏兰，十分惬意。
有一回，王稚登向马湘兰求画，马湘兰毫不犹豫，点头应允，当即拿出笔墨，挥手为王稚登画了一幅“一叶兰图”，并于画上题了一首七言绝句：“一叶幽兰一箭花，孤单谁惜在天涯?自从写入银笺里，不怕风寒雨又斜。”
从表面看，这首诗是描写兰花的幽寂无依，其实是马湘兰在倾诉自己的心曲，并以试探的口吻，表达了愿意以身相许的心意。
画毕一叶兰图后，马湘兰感觉这样唐突地向王稚登表达自己的想法，似有不妥，因为不管怎样，自己毕竟是个妓女，她最怕王稚登把她看成是一个水性杨花的无情女子，所以，她又醮墨挥毫画了一副“断崖倒垂兰”，也在上面也题了诗：
“绝壁悬崖喷异香，垂液空惹路人忙;若非位置高千仞，难免朱门伴晚妆。”
以这幅图和这首诗，表明自己决非路柳墙花，而似悬崖绝壁上的孤兰，非凡夫俗子所能一睹芳泽。
欣赏完马湘兰的诗画，王稚登被这个女子的深情打动了。一个放浪形骸的落魄书生，一个其貌不扬的穷困秀才，能够得到一个被无数人宠惯的女子的真情，王稚登的胸中涌动着一股从未有过的暖流。可是，看看自己的近况：一个已经是三十七岁的大男人，依然无位无职，前途茫茫，虽然壮志不灭，但不知何时才是出头之日。“女子在等待幸福，男人要创造幸福”，王稚登明白自己很难给马湘兰带来庇护和幸福，他怕自己辜负了这个明敏多情的女人，他只能把这份浓情暂时藏在心里，待发达后再来迎娶这位情深意重的女人。看完诗画后，王稚登故作不解诗中的情怀，客气地表示了谢意，便把画收了起来。而马湘兰却以为他是不愿意接受自己，暗自伤心
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