子时已过，皇城深处，万籁俱寂。
英国公张维贤的马车，没有前呼后拥，只在两名亲兵的护卫下，悄无声息地驶过长安街，停在了东华门的偏门外。
铅灰色的天幕下，巨大的宫墙如同一头沉默的巨兽匍匐在黑暗里，散发着令人心悸的威严。
一名小太监早已提着灯笼在门内等候，见到张维贤下车，他躬身行礼，声音压得极低：“国公爷，陛下在乾清宫等您。”
张维贤点点头，整了整身上那件暗青色的素面公服，他的腰背依旧挺得笔直，那是常年戎马生涯留下的烙印，只是那双曾经锐利如鹰的眼睛，此刻却染上了一层岁月沉淀下来的浑浊与疲惫。
深夜奉召入宫，对一位开国勋贵之首而言本是殊荣，但不知为何，今夜的风刮在脸上，却带着一股萧杀之意，张维贤心中有一种预感，今夜的召见，非同寻常。
穿过一道道幽深的宫门，走过漫长而空旷的御道，乾清宫那温暖而明亮的灯火，终于出现在视野尽头。
那光，在这无边无际的黑暗中像是一座孤岛。
踏入乾清宫的门槛，一股暖气迎面扑来，夹杂着淡淡的墨香和一种陌生的属于炭笔的干燥气息。
张维贤的脚步微微一顿，没有他想象中的威严肃穆。
年轻的天子并未高坐于龙椅之上，他只穿着一身寻常的玄色窄袖常服，正俯身在一张巨大的御案前。
案上铺陈的不是奏疏，而是几幅巨大的地图，上面用炭笔画满了各种奇怪的线条与标记。
烛火摇曳，将皇帝专注的身影拉得很长，投射在背后的蟠龙金漆屏风上，竟有一种与这宫殿的奢华格格不入的孤寂与专注。
“英国公来了。”朱由检没有抬头，声音平静地从图纸间传来，“赐座。”
王承恩悄无声息地搬来一个锦墩，放在御案不远处。
“谢陛下。”张维贤依言坐下。
他不动声色地打量着眼前的景象，这位新君登基以来的种种举措，早已在京城勋贵与文官集团中掀起了惊涛骇浪。
人们畏惧他，揣测他，却无人能看懂他。
此刻，置身于这间不像皇宫正殿，反倒像某个秘密工坊的乾清宫内，张维贤心中的那份不安愈发浓重。
朱由检终于直起身，他绕过御案走到张维贤
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