泰昌四十年，春，北京归真园。
西府海棠开得正好，粉白的花瓣落了满院。暖阁里，五位白发苍苍的老夫人围坐一桌，桌上摆着清茶、果脯，还有一碟刚蒸好的桂花糕。
最年长的芸娘已经七十八了，裹着件深紫色万字纹褙子，头发梳得一丝不苟，插着支简朴的碧玉簪。她拈了块桂花糕，还没吃就先笑了：“这味儿……让我想起泰昌元年，王爷头一回从宫里带回来的御膳房点心，也是桂花糕。那时候咱们几个偷偷分着吃，香君还怕胖，只肯吃半块。”
对面穿青灰色道袍（她晚年好道）的沈香君闻言抿嘴笑：“姐姐记性真好。那时可不是怕胖，是王爷说‘好东西要细品’，我就想着……慢慢吃，能多吃几次。”
“得了吧，”旁边一身绛红劲装改良襦裙的王雪茹哈哈大笑，九十二岁的人了，笑声依然爽朗，“你就是矫情！哪像我，当时抓了两块塞怀里，晚上练完剑当夜宵！”
众人都笑起来。
赵文萱笑得最文雅，手里还端着茶杯：“说起当初……咱们几个，是怎么跟王爷相识的来着？这日子久了，有些细节倒模糊了。”
陆清晏最安静，只温柔地看着大家，这时轻声道：“要不……一人讲一段？从最早的说起。”
暖阁里安静下来，只有窗外偶尔传来的鸟鸣。
五个老太太相视而笑，眼神里都浮起年轻时的光。
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第一个故事：芸娘与那个雪夜
嘉靖三十五年，冬，沭阳城北破庙。
那会儿她还叫陈芸娘，十六岁，邻家书铺老板的女儿。家里穷，但她爹是个书痴，宁肯饿肚子也要买书，所以她从小识字，还会帮爹抄书补贴家用。
腊月二十三，小年夜，下着大雪。
芸娘挎着篮子从城外外婆家回来，篮子里是外婆硬塞的几个杂面馍馍和一小块腊肉。路过城北破庙时，她听见里面有压抑的咳嗽声。
鬼使神差地，她探头看了一眼。
庙里墙角蜷着个人，穿着单薄的破棉袄，冻得嘴唇发紫，脸上还有淤青——是苏小九。那会儿他刚从张家逃出来没多久，被张诚派人打了个半死，躲在这儿已经两天没吃饭了。
芸娘认得他。全沭阳都知道，苏家那个被卖去当书童的孩子，据说是因为不肯从了张少爷，被打个半死扔出来的
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