将那枚小小的火镰，如同不经意间遗落的石子，留在了张骞必经的路上之后，陈寻便头也不回地继续向北，然后折向了更西的方向。
他没有再试图靠近那些守卫森严的官营牧场，也没有再刻意打听关于那位汉使的消息。他知道自己能做的已经做完了。接下来，那个意志如铁的男人，能走到哪一步，就只能看他自己的造化和“长生天”的意愿了。
他重新变回了那个四处流浪的、毫不起眼的汉人盐商“陈九”。
只是这一次，他的目的地不再是那些散落在盐湖周围的小部落，而是更遥远的、只存在于传说和商人口中的、真正的西域。
他加入了另一个，同样是前往西方寻求商机的小型商队。
这个商队的首领，是一个精明的粟特胡商，名叫拉赫曼。他看中了陈九那手能提纯出更洁白盐巴的“绝活”，也看中了他似乎对草原环境有着异乎寻常的熟悉，便热情地邀请他同行，并许诺给予他不菲的报酬。
陈寻欣然应允。
他需要一个身份，也需要一个向导。这个看起来经验丰富的粟特商人，无疑是最佳的选择。
就这样，一支由十几个不同民族的商人、伙计和几名彪悍的雇佣兵组成的混杂队伍，牵着数十匹驮满了盐巴、皮毛和劣质铁器的骆驼，缓缓地，消失在了茫茫的戈壁深处。
西行之路，远比陈寻想象的更加艰难，却也更加有趣。
他们穿过了寸草不生的黑戈壁，那里的地面，覆盖着一层黑色的砾石，在烈日的暴晒下，散发出灼人的热浪，仿佛连空气都在燃烧。
他们也曾在一片看似生机勃勃的绿洲边缘，遭遇过流沙的陷阱。幸亏陈寻及时发现了骆驼的异常反应，大声预警，才让整个队伍，险之又险地避开了一场灭顶之灾。
他们遇到过友善的、信奉着拜火教的绿洲居民，用甘甜的瓜果和清凉的泉水招待他们。
也遇到过凶狠的、如同豺狼般的马贼。在一场短暂而血腥的遭遇战中，陈寻虽然没有暴露自己真正的实力，但仅仅凭借着他那超越时代的战术指挥（比如利用地形设下简单的绊马索陷阱），便帮助商队以最小的代价，击退了数倍于己的敌人。
经历过这些之后，那个原本只把他当作一个“有点用处的汉人”的粟特商人
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