中原女学贡院，这座耗资巨万、历时一年半方才竣工的宏大建筑群，如同一位沉默的巨人，静静匍匐在京郊辽阔的平野之上。最后一缕星光黯淡下去，黎明前的寒意刺入肌骨，浓郁的晨雾如同乳白色的轻纱，笼罩着贡院高耸的围墙和飞檐斗拱，使得其轮廓在雾中若隐若现，更添几分神秘与庄严。
贡院的四角，各矗立着一座高达十丈的火龙炮塔。塔身由黑铁浇铸而成，冰冷狰狞，如同四头蛰伏的巨兽，在稀薄的晨曦和缭绕的雾气中，散发出令人心悸的威慑力。这是萧御亲自督建、工部最新研发的守城利器，今日却被特意调来镇守贡院，其意义不言自明——象征着朝廷对此次女学开科的极度重视，以及不容任何势力破坏的决心。
然而，比这炮塔更引人注目的，是贡院外围那一条条蜿蜒曲折、不见首尾的人龙。
万人空巷，不足以形容其盛况。
来自中原各州府、北疆草原、甚至还有听闻消息后不远万里渡海而来的女子们，密密麻麻地聚集在贡院外墙之外，按照事先划定的区域和编号，排成了数十条长队。她们年龄各异，上至三十许的沉稳妇人，下至刚刚及笄的妙龄少女；出身悬殊，有荆钗布裙、手指粗糙的寒门庶女，有绫罗绸缎、环佩叮当的商贾千金，有气质清冷、疑似没落书香门第的后裔，甚至还能看到几位穿着异域服饰、由家仆或通译陪伴的海外使节家眷。
夜色尚未完全退去，许多人自带了灯笼或气死风灯，点点灯火在寒雾中连成一片摇曳的光河，映照着一张张或紧张、或兴奋、或充满期待、或略带不安的脸庞。她们呵出的白气在寒冷的空气中氤氲成团，低声的交谈、整理考篮的窸窣声、以及因寒冷而轻轻跺脚的声音，汇聚成一片压抑而充满生机的嗡嗡声浪，仿佛无数渴望破土而出的春蚕。
尽管寒冷，尽管需要长时间站立等待，但几乎每个人的眼中，都燃烧着同样炽热的火焰——那是对改变命运的渴望，对知识殿堂的向往，对即将由摄政王亲手推开的那扇大门的无限憧憬。
谢凤卿独立于贡院内最高的观礼台之上。这里视野极佳，可以将外墙下万头攒动的盛景，以及更远处在雾霭中若隐若现的铁龙轨
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