叔大之论，着眼于国朝根本，东南财赋，海疆安宁，乃是老成谋国之言。”他话锋一转，手指轻轻敲了敲紫檀木的榻边小几，发出笃笃的轻响，仿佛敲在人心上，“只是，”他声音微沉，“这东南海上的事情，复杂得很，不是几篇文章、几道政令就能厘清的。海上豪强，倭寇、海匪、亦商亦盗者，盘根错节，由来已久；岸上权贵，官、商、士绅，利益交织，牵一发而动全身。更兼海疆万里，卫所废弛，水师孱弱，非一朝一夕之弊。叔大欲以雷霆手段整顿，其志可嘉，其行……却需慎之又慎啊。”
张居正坐直身体，神色肃然，他知道，真正的交锋与试探，现在才开始。他正色道：“老公爷所言极是，句句金玉，晚生谨记。晚生也知此事千头万绪，积弊已深，非一日之寒。然则，倭患屡炽，寇乱频仍，海疆不靖，商旅裹足，税赋流失，边饷匮乏，长此以往，非社稷之福。陛下年少英断，锐意中兴，整饬武备，澄清吏治，富国强兵，东南海防，实为要务中之要务。积弊虽深，顽瘴虽重，亦不能不治。晚生此番南下，受陛下重托，不敢有丝毫懈怠，纵是刀山火海，亦当竭力前行，为我大明，开一方清净，还海疆太平。”他这番话，既表明了皇帝整顿东南的决心，也表明了自己的态度和担当，同时将话题引向了“吏治”——这才是所有问题的核心。
徐鹏举静静听着，手指无意识地摩挲着温润的茶杯壁，目光垂视着杯中沉浮的茶叶，半晌，才缓缓道：“叔大忠君体国之心，锐意进取之志，老夫明白，亦深感欣慰。陛下得叔大，如虎添翼，实乃大明之幸。只是，”他抬起眼，目光直视张居正，那目光平和，却仿佛能穿透人心，看清所有隐藏的思绪，“治病救人，需先找准病根，辨明阴阳虚实，再用对良药，或温补，或猛攻，或内外兼治。若是病根未明，虚实不辨，便用虎狼之药，恐非但于病无益，反伤元气，甚至……引发他疾，症候愈重，乃至不可收拾。”