气氛缓和，酒菜齐全，但实则杀机暗藏。
朱万良端坐主位，几名“亲兵”侍立两侧，手始终按在刀柄上。
“朱将军明人不说暗话，”佟养性陪笑道，
“主子对将军的诚意十分感念，只要将军献出八千石粮，将奉集堡献与大金。主子允诺，将军至少封个梅勒章京（副都统），世袭罔替，荣华富贵……”
“粮，就在堡内。”朱万良声音平淡地打断他，眼神却锐利如刀，“但本将要的价码更高！”
他故意停顿，目光在佟、李二人脸上扫过，似在权衡。
“我要…努尔哈赤本人亲口许诺，以示对大金汗的归顺之诚！仅你们二人…分量不够吧？”
佟养性脸色一僵，李永芳眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷，随即被掩饰过去：
“朱将军此言……确是谨慎，主子万金之躯，恐难亲临险地。将军若觉我二人身份不够……”
他略微沉吟，压低声音道：“将军可知阿敏贝勒？”
“四大贝勒之一的阿敏？本将倒是耳闻。”朱万良不动声色，“但这与你我商议之事何干？”
“不瞒将军，”李永芳道，
“临行前，主子亦有思量，言朱将军贵为总兵，身份尊贵，故特遣阿敏贝勒率旗兵同行，为表诚意。只是恐将军误会，是故贝勒暂未同来罢了。”
“将军若需，”他抬眼看向朱万良，“我二人可即刻遣亲信往迎阿敏贝勒入堡，为将军引见，如此诚意，足够否？”
朱万良脸上终于露出一丝“被说动”的神情：
“哦？原来是阿敏贝勒亲临！若我再推拒，倒显得本将不识抬举了。”
“也罢！”
他目光在二人脸上停留片刻，“那就有劳二位派人去请，日后在大金那边，还要仰仗二位多多美言。”
“那是自然！我等……”李永芳说罢，立刻唤来身后两名护卫，当着朱万良的面低声交代一番，派其出堡。
朱万良则对身边副将使了个眼色，门口阴影中便有人悄然尾随而去。
宾主表面上再度“推杯换盏”，气氛微妙。
“万良兄，”佟养性看似不经意地问道，“我等在此多时，怎的不见这东州堡的守将刘江兄弟？若非他从中牵线搭桥，岂有我等今日这桩缘分啊？”
提到“刘江”二字，房内空气为之一凝。
朱万良面沉似水，目光缓缓移
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