江南乃国家财赋重地，商旅不通则货殖不行，货殖不行则百姓失业，百姓失业则流离失所——此非治国之道，实乃乱国之策啊！”
“请魏公公为民做主！”
“商税收不得啊！”
“朝廷与民争利，非圣君所为！”
各种呼喊声混杂在一起，那些健仆们嗓门洪亮，将真百姓的窃窃私语完全盖过。
更有几个书生摇头晃脑“《诗》云：‘乐之君子，民之父母。’民之所好好之，民之所恶恶之，此之谓民之父母……魏公公若执意如此，何异于百姓之贼？”
魏忠贤站在高台上，身披玄色大氅，他嘴角微微扯动，似笑非笑地看着下方的“群情激愤”。
他抬起右手，轻轻向下压了压，动作并不大，但奇异的是，嘈杂的人群竟然渐渐安静下来，所有人的目光都聚焦在他身上。
“徐家主，咱家记得，您曾是南京礼部侍郎，万历三十九年致仕，至今已有十载了吧？今日何以至此？”
徐肇惠面色不变，从容答道：“老朽虽已致仕，然食君之禄，忠君之事。今见江南百姓困苦，朝廷新政恐伤国本，不得不以老迈之躯，冒死进言，此乃读书人之本分。”
魏忠贤身披大氅，站在高高的台阶上，面对这软硬兼施的逼宫，神色却异常淡然，仿佛眼前黑压压的人群和隐含的威胁都不存在。
他的目光落在程碚身上，停留了片刻，那双细长的眼睛微微眯起：“你是程碚？漳州程世英之子？”
“正是草民。”程碚躬身答道，心中却莫名一紧，他与魏忠贤素无交集，对方怎会认得他？眼神不自觉地躲闪了一下。
魏忠贤忽然笑了，笑容温和：“咱家离京前，还听说程少卿身体康健，在漳州颐养天年。程公子此番来南京，是为求学，还是为……替父亲联络旧友？”
程碚一愣，不知魏忠贤为何突然追问此事，只得硬着头皮答道：“家父知晓晚生仰慕江南文风，特命晚生来南京游学，临行前嘱咐晚生，务必向徐公、申公等前辈多多请教。”
“哦？”魏忠贤笑意更深，“看来你程家与在场的各位，关系想必都十分亲近了？”
徐肇惠眉头微皱，插话道：“魏公公，程公子年轻有为，在江南士林中颇有人望，与诸位乡贤交好，也是常理。”
“常理，常理
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