地质勘探队的临时营地设在尕斯库勒湖东岸一片相对平坦的砾石滩上。几顶沾满沙尘的绿色帐篷，几辆改装过的越野车，还有简易的天线和不断轰鸣的发电机，构成了这片荒凉湖泊边缘唯一的人类据点。空气中飘散着柴油、汗水、以及湖水特有的咸腥气味。
张一狂跟在张起灵和吴邪身后，踏入这片充满现实生活气息的营地时，竟有种恍如隔世的不真实感。就在几天前（还是更久？），他还被困在黑暗的地下，与尸蹩王和鸡冠蛇为伍，目睹陨玉崩塌，被蛇母凝视，在洪水中翻滚求生。而此刻，眼前是穿着工装、皮肤黝黑的地质队员好奇打量的目光，帐篷缝隙里飘出的方便面香味，还有远处湖面上掠过的不知名水鸟。
他的三名队友果然在这里。一场充满眼泪、拥抱、语无伦次解释和更多疑问的重逢后，张一狂被队友们围着，接受着地质队随队医生的检查（除了一些擦伤淤青和轻微脱水，他奇迹般地没有大碍）。队友们的情况也稳定了，只是腹泻后的虚弱和连日的担忧让他们看起来有些憔悴。张一狂简单解释了自己“迷路后不小心摔进一个地缝，被困了几天，幸好遇到另一支探险队才脱险”，略去了所有超自然和惊悚的细节。即便如此，他的经历也足以让队友和地质队员们咋舌，感叹他运气“好”到离谱。
然而，营地里的气氛并非只有重逢的喜悦。
当吴邪搀扶着脚步虚浮的阿宁走进营地，后面跟着脸色苍白的解雨臣、龇牙咧嘴的王胖子、以及沉默但明显气息比平时微弱几分的张起灵时，营地轻松的气氛瞬间凝重下来。
阿宁的队伍……或者说，裘德考公司这次行动的人员，几乎损失殆尽。除了阿宁本人和那名在沼泽岸边被蛇母冲击震昏、后来被黑瞎子他们找到并一起带到营地的精锐手下（此刻也躺在帐篷里，伤势不轻），其余进入塔木陀的人，全部留在了那片崩塌的沼泽和地下遗迹之中。
阿宁在接受了队医的紧急处理和输液后，不顾众人劝阻，强撑着开始整理她手下队员的遗物。那些沾着泥污和血迹的背包、破损的装备、以及一些私人物品，被一件件清点、归类。她的动作很慢，很稳，脸上没有什么表情，只有紧抿的嘴
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