群山封闭的土地，名义上已然纳入了刘朔的统治体系。马腾设立了临时的武都都督府，以一名能力出众的部将暂领郡事，自己则将全部精力，投入到了那项更为艰巨、也更为关键的任务——探索岷山秘径。
就在马腾稳步推进武都事宜的同时，他派出的数支精锐探路队，已然如同投入茫茫林海的石子，开始了与天争命的征程。临行前，刘朔曾将马腾召至密室，在一张简陋的麻纸上，大致勾勒了一条蜿蜒的线路：从临洮（岷县）向南，大致沿洮河支流河谷深入，翻越分水岭，进入白龙江流域，再顺江或其支流峡谷，艰难跋涉，最终指向东南方的白水县（青川县）。
“此乃孤偶得之古图残卷所示，或可为指引，然山川改易，不可尽信。需勇士以血肉，验证、开拓之。”刘朔的语气无比凝重。
探路队由最悍勇、最擅长野外生存的羌汉战士组成，配备精良的开山刀、绳索、钩爪、皮筏，以及充足的盐和肉干。他们沿着刘朔提示的大致方向，义无反顾地踏入了岷山的怀抱。
队伍经常面对的是如同斧劈刀削般的悬崖绝壁。湍急的江水在脚下百米深的峡谷中咆哮，云雾在腰间缭绕。他们需要像猿猴一样，依靠岩缝和偶尔生长的灌木，用绳索相互牵引，一点点横移。锋利的岩石割破了手掌和膝盖，冰冷的山风如同刀子，稍有不慎，便是坠入深渊，尸骨无存。
翻过山脊，往往是遮天蔽日的原始森林。千年古木盘根错节，厚厚的腐殖层下隐藏着毒虫和沼泽。阳光难以透入，林间昏暗潮湿，弥漫着浓重的瘴气。队员们需要用刀斧艰难地开辟道路，还要时刻警惕着可能出现的熊罴虎豹。
遇到无法绕行的河流，他们需要借助皮筏渡河。岷山融雪汇成的河流，冰冷刺骨，水流湍急，暗礁密布。皮筏在浪涛中颠簸，如同狂风中的落叶，数次险遭覆没。
高山之上，气候瞬息万变。片刻前还是烈日当空，瞬间就可能乌云密布，冰雹倾泻，或者浓雾弥漫，伸手不见五指，队伍不得不紧紧靠在一起，停止前进，在寒冷与饥饿中苦苦等待。
不断有人倒下。有的失足坠崖，有的被毒蛇咬伤不治，有的感染瘴气高烧而死……每前进一段距离，都是用生命换来
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