驾崩的消息传来，夏朝的平静被彻底打破。按照“父死子继”的世袭制，王位应由启的儿子继承，可启生前并未明确指定继承人，他的五个儿子——太康、仲康、相、少康、杼，各怀野心，谁也不肯退让。
太康是长子，自恃“嫡长”身份，拉拢了朝中掌管军事的大臣，率先在宫殿中竖起“监国”的旗帜，声称要“代父处理朝政”；仲康则以“贤能”自居，联合了几位老臣，指责太康“无德无才，不配继承王位”，并在宫外搭建营帐，召集支持者；相年纪稍长，曾跟随启处理过部落事务，在诸侯中有些声望，便暗中派人联络东夷的几个部落，寻求外援；少康和杼年纪尚小，虽暂无实力争夺王位，却也分别依附于太康和仲康，希望能在斗争中分得一杯羹。
王室的内斗迅速蔓延到整个朝堂：支持太康的大臣与支持仲康的大臣在殿上争吵不休，甚至拔剑相向；宫中的仆从、奴隶也被卷入其中，有的被太康收买，有的则为仲康传递消息；夏都的街道上，时常能看到双方的亲信互相斗殴，百姓们纷纷闭门不出，生怕被波及。
这场内斗持续了数月之久，最终太康凭借着军事力量的优势，以及对仲康“勾结外臣”的抹黑，逐渐占据上风。他先是派兵驱散了仲康的支持者，将仲康软禁在宫中，随后又逼迫相离开夏都，前往东部部落任职。
当太康手持启留下的青铜王剑，在诸侯面前宣布“继承王位”时，夏室的血脉早已在这场内斗中变得伤痕累累——大臣们对王室失去信任，诸侯们则看清了夏室的虚弱，只待一个时机，便要挑战这摇摇欲坠的统治。
太康继位后，不仅没有弥补王室的裂痕，反而将启的奢靡推向了极致。他对朝政毫无兴趣，唯一的爱好便是田猎。每次外出打猎，他都会率领数千人的随从——包括军队、乐师、厨师，甚至还有舞女，浩浩荡荡地离开夏都，有时一去就是数月。
有一次，太康听说黄河以北的山林中有大量麋鹿，便立刻召集随从出发。大臣们纷纷劝阻：“大王，如今诸侯本就对王室不满，您若长期离开都城，恐生变故！”太康却不以为然：“有我的军队在，谁敢作乱？你们只需备好美酒佳肴，等我满载而归即可
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