季历被商王文丁杀害的消息传回岐周（今陕西岐山县）时，整个周族陷入了前所未有的悲痛之中——百姓自发聚集在部落宗庙外，身着素服哀悼这位带领周族崛起的雄主；大臣们则忧心忡忡，既担心商朝会趁周族群龙无首之际发动进攻，又忧虑周族内部会因权力传承产生动荡。就在这“内外交困”的关键时刻，时年36岁的姬昌，以季历嫡长子的身份，在宗庙前接过了周族首领的权杖，继位为西伯，史称“西伯昌”。
继位之初，姬昌面临的局面堪称“艰难”。外部，商朝对周族的敌意已昭然若揭，西部残存的戎狄部落也伺机反扑；内部，部分长老对年轻的姬昌能否稳住局面心存疑虑，迁徙而来的族人因“首领被害”产生恐慌，甚至有人提议“退回豳地避祸”。面对如此困境，姬昌没有沉溺于丧父之痛，而是以“超乎年龄的沉稳”迅速稳住局势——他首先在宗庙举行“誓师仪式”，当众宣读季历生前所定的“治国方略”，强调“周族的使命是守护族人、壮大部落，而非退缩逃避”，以此凝聚人心；随后，他沿用季历时期的官僚体系，任命太颠、闳夭等老臣继续执掌军政，确保治理的连续性，避免因权力更迭引发混乱。
姬昌深知，“勤政”是打消族人疑虑、稳定周族根基的关键。他每天清晨天未亮便起身，前往议事堂与大臣商议政务，从农业生产的安排到边境防御的部署，事无巨细皆亲自过问；午后则亲自前往田间地头，查看庄稼长势，倾听农夫的诉求——有一次，岐周东部因连日暴雨导致水渠决堤，淹没了数十亩农田，姬昌得知后，立刻带领大臣和士兵前往抢修，亲自跳入泥泞的水渠中搬运石块，连续劳作三天三夜，直到水渠修复。百姓见首领如此“亲力亲为”，纷纷感叹“西伯与我们同甘共苦，周族必能渡过难关”，此前的恐慌情绪逐渐消散。
在治理民生上，姬昌进一步完善了季历的“重农政策”。他下令扩大“井田制”的推行范围，将新开垦的土地按照“九户为一井”的模式分配给农夫，规定“公田由九户共同耕种，私田收成归农户所有”，既保证了部落的粮食储备，又调动了农夫的积极性；同时，他设立“农官”
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