元初二年（公元115年），汉安帝刘祜的宫人李氏诞下皇子刘保，这本是汉室添嗣的喜事，却因后宫的争宠妒恨酿出惨祸。皇后阎姬素有专房之宠，心胸狭隘且善妒，得知李氏诞下皇子后，忌惮其母凭子贵威胁自己的后位，竟暗中派人以鸩酒毒杀李氏，一代宫妃就此殒命，直至日后刘保登基，李氏才得以被追谥为恭愍皇后，沉冤方得昭雪。
刘保本就天资纯良，自幼便显露简朴淳厚之性，为人厚道诚实，性情宽仁温惠，全无皇子的骄矜之气，深得宫中上下喜爱。六岁那年，刘保正式入小学研读经典，甫一接触《孝经》，便能潜心吟诵章句，领会其中孝义精髓，其聪慧与品性被临朝听政的邓太后看在眼里，对其大加表彰，认定此子有帝王之姿，足以继承汉室大统。永宁元年（公元120年），邓太后下旨立刘保为皇太子，为培养其文武之才，特任命桓焉为太子少傅，专司教习刘保武功韬略；又念及太子身份尊贵，为其新修东宫宫室，让年仅六岁、尚未行加冠之礼的刘保，得以独立居处于东宫，彰显储君之尊。
成为太子后的刘保，愈发勤勉向学，于儒家经典《尚书》钻研甚深，加之桓焉悉心教导武功，数年之间便学有所成，兼具文韬武略，行事更是敏捷通达，处事有度，储君之望日隆。
永宁元年（公元120年），为照料太子起居、伴其读书治学，邓太后特意诏令黄门令为刘保甄选中黄门侍从，要求寻得年少温和、恭谨笃厚之人，常侍太子左右。黄门令遍选宫中近侍，几经甄别，最终曹腾凭借其谨言慎行、品性纯良的特质脱颖而出，当选为太子近侍。彼时曹腾尚年少，却行事稳重，谨厚有加，侍奉刘保尽心尽力，朝夕相伴间，刘保对其愈发信任，待之亲厚，史称“特见亲爱”，二人也由此结下深厚的主仆情谊。
永宁二年（公元121年）二月，执掌朝政十余年的邓太后身染重疾，病势日渐沉重，却仍心系汉室与太子。她强撑病体，乘辇亲临前殿，召见朝中侍中、尚书等重臣，嘱托朝中要务，唯恐自己离世后朝局动荡；处理完朝政后，又不顾身体虚弱，北向前往新修的东宫，亲自探望太子刘保，细细叮嘱其勤学修身、谨守
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