下去，全军就地隐蔽休整，派出小股部队在正面佯动，迷惑敌军。我要亲自带人去棉花坡看一看。”
当夜，沈砚之带着几名贴身警卫，借着夜色的掩护，悄悄摸到了棉花坡的前沿阵地。这里距离北洋军的阵地最近处仅有几百米，对方巡逻兵的脚步声和交谈声都清晰可闻。沈砚之趴在冰冷的战壕里，用望远镜仔细观察着敌军的火力配置。只见北洋军的机枪阵地呈品字形分布，交叉火力覆盖了整个山坡，而在后方，隐隐可见几门山炮的炮口正对着护国军的方向。
“好一只铁刺猬。”沈砚之放下望远镜，心中暗自盘算。强攻肯定是行不通的，必须想个法子把这只刺猬的肚皮露出来。
就在沈砚之苦苦思索破敌之策时，一个意想不到的援手出现了。川军将领刘存厚，原本受袁世凯节制，但眼见袁世凯复辟帝制不得人心，且不满北洋军入川抢地盘，暗中早已与护国军眉来眼去。在得知沈砚之兵临泸州后，刘存厚毅然决定起义，率部加入了护国阵营。
刘存厚的加入，不仅为护国军带来了数千生力军，更重要的是，他带来了关于泸州地形和北洋军布防的详尽情报。
在一处隐蔽的农家小院里，沈砚之与刘存厚彻夜长谈。
“沈将军，张敬尧此人虽然骄横，但用兵颇为谨慎。他最大的依仗就是泸州城外的坚固工事和优势火力。”刘存厚指着地图上的兰田坝和双河场说道，“不过，他也有弱点。他的兵力虽然多，但分散在漫长的防线上。如果我们能集中优势兵力，在一点上实施突破，就能撕开他的防线。”
沈砚之眼睛一亮：“刘将军的意思是，避实击虚？”
“正是！”刘存厚点头道，“我们可以主力佯攻纳溪正面，吸引张敬尧的主力，然后派一支精锐部队，从侧翼的兰田坝迂回，直插泸州城下的蓝田坝渡口。只要拿下渡口，就能切断城内守军与外围工事的联系，张敬尧的防线就会不攻自破。”
“好计策！”沈砚之大喜过望，“不过，侧翼迂回风险极大，一旦被发现，就会陷入敌军的重围。这支先锋部队，必须是一支能打硬仗、恶仗的铁军。”
刘存厚拍了拍胸脯：“沈将军，我刘存厚虽然是川军出身，但也知道什么是大义。这支先
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