天启七年九月初五。
雨刚停，三屯营城外的军营一片泥泞，火把把泥地照得通红。崇祯深一脚浅一脚踩著烂泥往前走，玄色箭衣下摆溅满了泥点子。英国公张惟贤、成国公朱纯臣紧跟在后面，辽镇副总兵祖大寿脸色紧绷——他刚因宁远大捷、宁锦大捷虚报的事儿被皇帝私下训了一顿。引路的孙祖寿举著火把，跳动的火光照亮他棱角分明的脸，眼里血丝还没消。
「陛下，就在这帐里。」孙祖寿掀开低矮营帐的油布帘子，一股汗馊味混著草药味扑面而来。十多个伤兵见皇帝来了，挣扎著要起来行礼，被朱由检抬手按住：「都躺著！朕今儿不是皇上，是兵部来听弟兄们说实在话的书办！」
他顺势在一条破长凳上坐下，拍了拍旁边的草铺：「坐近点。朕问你们——去年宁远城外打鞑子，建奴的披甲兵冲过来的时候，你们手里的家伙顶得住不？」
一片寂静中，独臂青年突然嘶声道：「顶个屁！饿得两眼发黑，长矛挥两下就没劲了！」他空荡荡的左袖管随风晃著，「鞑子的重箭射过来，俺连举盾的力气都没……」
「放屁！」角落里满脸刀疤的老兵捶地吼道，「力气？老子年轻时饿著肚子照样捅死过鞑子！可咱们的刀砍在他们棉甲上跟挠痒痒似的！」他抓起墙角一把旧弓，双手一掰嘎吱响，「您瞧瞧！宁远城头大雨一浇，弓弦软得像面条——可建奴的角弓就不怎么怕潮……」
崇祯转向祖大寿：「祖将军！你在辽镇和建奴真刀真枪干过多年。你说——为啥建奴兵能扛著重甲冲？为啥他们的弓箭比咱们的耐潮？难道他们喝风饮露不成？」
祖大寿被皇帝盯得喉咙发紧，硬著头皮道：「回陛下！建奴……虽没饷银，但有庄田！」他见张惟贤使眼色，索性豁出去了，「八旗兵每人分地六十亩，抓来的汉人给他们种地！收成七成归兵，三成归旗主……就连包衣奴才，一天也能吃两顿高粱饭！」他想起宁远城下那些膘肥体壮的八旗马，声音发涩，「战马更用庄田种的苜蓿精心喂养，比咱明军的瘦马强多了……」
祖大寿说的这些，崇祯其实都知道。在他和高老师看来，入关前的八旗军制其实就是明朝卫所制的升级版。不过
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