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「根本？」牛金星醉眼乜斜，「根本就是百姓吃饱饭！边军不造反！如今这两条都快保不住了，还有什么根本？」他抓起酒坛哗啦倒酒，「就说科举——取士只重八股，管你懂不懂钱粮刑名！河南的几百举子，会种地的不到十个，懂算帐的顶天二十！这般人选去当知县，除了刮地皮还能干啥？」
话音未落，馆外骤起锣响！马蹄声疾如暴雨，一声嘶喊传来：「捷报！河南府卢氏县牛老爷高中戊辰科会试第一名会元！」
哐当！酒碗摔得粉碎。
牛金星僵在原地，浑身的血都冲到了头顶。报喜衙役旋风般冲进来，抖开大红捷报：「恭喜牛会元！万岁爷金口夸您『句句砸在实处』，亲点会元！」
李信猛推他一把：「牛兄！快谢恩啊！会元啊！」
「中了，中了，还是会元.」牛金星连连摇头，「不可能，不可能，我的八股文没写好，怎么可能中会元？一定是醉了！」
李信这时已经接过了大红捷报，还顺手塞了锭银子打发了报喜的衙役，然后又拿著这捷报细细看了看，这才转过身对牛金星笑道：「聚明兄，真的中了，今科会元，春闱第一」
「真，真的？」牛金星还是觉得不可思意，他自己的文章自己有数，能中已经属于侥幸，会试第一怎么可能？难不成这一届会试真是无人了？轮到他牛金星当第一了？
「真的！真的聚明兄，看来就是你的策论写对了，所以才拿了会元！」这个李信的水平也不低，马上就猜到是怎么回事了。而且也露出了惊喜——他的策问写得也是极好的，说不定也能高中！
牛金星终于反应了过来，扑通跪地，朝著紫禁城方向砰砰磕头，额头磕得都有点肿了，嗓子带著哭腔：「臣……谢陛下天恩！」
当他抬头时，已然是涕泪横流，两眼中还燃起了忠诚的火焰。方才骂朝廷「没救」的愤懑，此刻全化成了滚烫的忠义——皇爷圣明！皇爷懂我！这大明，还有救！
京师贡院门外，人潮挤得水泄不通。
黄纸誊抄的策论高悬墙上，来自五湖四海的举子都踮脚争看——那可是会试头名和第二名的策论啊！
青衫举子咋舌道：「牛金星这『斗粟必争』策太高了！辽西、辽南坚
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