不能赌。”
魏昶君轻声对夜雨说。
他想起一路走来曾经见到的佃户，被地主逼得跳井时还攥着欠条。
那些老臣或许会怨他，但总好过将来百姓怨红袍天下。
魏昶君不在乎他们对权力如何，可他绝不会容忍出现新的门阀，欺压百姓！
烛火燃尽时，天边露出鱼肚白。魏昶君最后看了眼墙上挂的《红袍军起义图》，画上那些年轻的面孔，如今有的已长眠地下，有的正等着他亲手送离权力中心。
他吹灭将熄的灯花，黑暗中传来一声几不可闻的叹息。
与此同时，周愈才的宅院笼罩在腊月的寒雾里，屋檐下挂着的冰棱子偶尔断裂，砸在青石阶上发出清脆的响声。
书房窗纸被风吹得噗噗作响，炭盆里的火苗忽明忽暗，映得他花白的鬓角像是结了一层霜。
夜半时分，他正对着一卷未完成的《漕运新策》出神，墨汁在端砚里渐渐凝起薄冰。
周愈才想到之前里长会议上说的，他很清楚里长的意思，也知道里长到底想做什么，那就是给后面的红袍军官吏做出规划，保证不会形成权力门阀。
彼时，院门铁环轻响，像是被什么东西谨慎地叩击。
老管家提着灯笼出去查看，回来时领进个满身寒气的人影。
“总长，里长急信。”
是跟在里长身边的夜不收，夜不收摘下覆着白霜的皮帽，从贴胸处取出个油布包。
周愈才接过时触到对方冻僵的手指，油布包还带着体温。
他借着炭盆的微光拆信，信纸边缘被雪水洇出毛边。
魏昶君的笔迹比往日更显峻峭。
“......红袍革新案，需人首倡，八年轮调，败者徙瘠土......”
读到徙瘠土三字时，他下意识攥紧官袍前襟，指节冻得发青。
炭火噼啪爆出火星。
周愈才起身，从博古架顶层的铁匣里取出黄公辅遗留的《吏治考》。
书页间夹着的枯梅枝突然断裂，碎屑落在他摊开的信笺上。
“八年......”
他喃喃着走到窗前，呵出的白气在窗玻璃上结成雾花。
透过朦胧的冰纹，看见院角那株老梅树在风雪中摇晃，像极了黄公辅临终前颤抖的手势。
夜不收安静地立在阴影里，皮靴底融化的雪水在砖面晕开深色痕迹。
“臣周愈才谨奏”六个字写得刀刻般深刻
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