清晨，武清县漕运河上的晨雾带着寒意。
县衙东侧一座僻静的青砖院落内，新挂的武清县民会牌匾下，五道身影围桌而坐。
首次正式议事，气氛凝重。
码头工人代表赵铁柱将一本磨损的账册推至桌案中央，指节因用力而发白。
“去年河工器具的订单，工匠们日夜赶工，交付的物件无可挑剔，可结算时，崔大勇一句物料超耗，便抹去了一百五十号人三成的工钱！下面怨声载道，却无人敢强出头。”
布商钱掌柜微微颔首。
“赵兄所言，仅是冰山一角，县内桐油、棉纱等紧俏物资，名义上合议分配，实则流向早已内定，得益者无非永丰油坊、隆昌布行那几家。质询起来，崔主事总以统筹规划搪塞。”
农会的周老根磕了磕未点燃的烟袋。
“三年前官仓招力夫，俺们村王柱子力气最大，反倒落选。中选的是崔主事侄儿引荐的远亲，体弱不堪！此类事，乡间传遍了。”
学生代表周远目光清亮，缓缓开口。
“崔大勇手段高明，在于善借公器之名行私，将个人意图嵌入公务程序，使徇私披上公议外衣，撼动此树，空有义愤无益，唯凿实证据，方可破局。”
调查在隐秘中展开。
赵铁柱黄昏时分独自来到河码头仓库区，寻访即将退休的老仓吏李老倌。
他挨着蹲在门槛上的老倌坐下，并不急于问询，只聊往年漕运旧事，寒冬赤脚扛活的艰辛。
直到月上柳梢，李老倌才叹了口气，烟杆指向昏暗仓库。
“赵代表，那批铁锹头，三千件，一件不少，损耗栏原本画的是圈。送到县里的副本，怎就变成了百分之五？老汉人微言轻，不敢多嘴啊。”
赵铁柱默默记下，又细问了当时其他仓管姓名。
周老根则是负责走访受屈农户。
在王柱子家低矮土坯房，王老娘拉着他的手垂泪。
“俺家柱子那身板，谁不说好？招工那天，扛着麻包走得稳稳的！可张榜却没他！反倒邻村崔老五家那风吹就倒的小子选上了，为啥？”
“就因崔老五的闺女，嫁给了崔主事侄儿家的管事！”
周老根不动声色，仔细问清了招工告示张贴的位置、考校的具体日期、在场的小吏模样，甚至打听到当时一同应试、目睹情形至今仍耿耿于怀的其他后生。
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