孙度的威名，在公孙度讨伐富山贼时亦派遣大加（高句丽官名）优居、主簿然人等相助。之后公孙度更是东征高句丽，西征乌丸，威震海外。当时中原大乱，中原人士多避难于辽东，其中亦有管宁、邴原、王烈、太史慈等知名人物。
初平元年，公孙度得知中原一带正处于动乱之中，便对他亲信部下柳毅、阳仪说：“汉皇室将要覆灭，我到了与各位商量图谋王位的时候了。”于是众属下都开始寻找自立的由头。
当时襄平县延里祀社神的地方长了一块大石头，长一丈多，下面有三块小石头做它的鼎足。有人对公孙度说：“这块石头的形状与汉宣帝的皇冠相似，它所在的延里，又与你父亲的名字相同。社是祀土地神的地方，表明您应该拥有天下的土地，而有三公作为辅佐。”公孙度不由大喜。
原河内太守李敏，在郡中知名度很高，公孙度想要强行征辟他，但他又不喜欢公孙度的所作所为，惟恐公孙度加害自己，于是带领全家迁居到了一处海岛。公孙度得知后，大为恼怒，掘开李敏父亲的坟，打开棺材焚烧尸体，又诛灭了李氏宗族。他分辽东郡为辽西和中辽两郡，分设太守之职，渡海收取东莱各县，设营州刺史；自封为辽东侯、平州牧，追封其父公孙延为建义侯。为汉朝的两位祖先立庙宇，按照古制在襄平城南设坛，在郊外祭祀天地，亲耕藉田，治理军队，出行时坐着皇帝才能坐的銮驾，帽子上悬垂着九条玉串，以头戴旄帽的骑兵为羽林军。后来，曹操征召公孙度做武威将军，封永宁乡侯，公孙度说：“我在辽东称王，要永宁干什么啊！”视自己为辽东的土皇帝，根本不受分封。
名士管宁听说辽东太守公孙度在海外推行政令，就与邴原及平原人王烈等到辽东。公孙度空出馆舍等候他们。管宁拜见公孙度，见他残暴不仁，只谈儒家经典而不语世事，之后，管宁随即就居住在山谷中。
名士邴原避居辽东，与同郡的刘政都具有勇略。公孙度忌惮刘政，于是收捕刘政家人，刘政逃跑。公孙度发布公告给各县说：“敢藏匿刘政的，与刘政同罪。”刘政走投无路，投靠邴原。邴原将刘政藏匿了一个多月，当时东莱人太史慈准备回家，邴
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